会話 · 未知動物学者 モレル

「ふむ…」彼が疑わしげにあなたを見る。「もうできるだけのことは話した。これ以上素人に何を話せばいいのかわからんが…」

「あんたの友達のゲイリーから、燃えるサイについて聞いたよ」

「そうかい」モレルが声を落とす。「あれはデマだよ。セライの米農家がサイの死骸に火をつけたのさ。観光客を怖がらせるためにな」

「やっぱりな。いるわけないと思ってたよ」（結論へ）

「そうなのか？」モレルが訝しげに訊く。「情報を偽物と断定することは、本物と断定することと同じくらい難しいことなんだがな…」彼がひとつ咳をする。

「ゲイリーにその話はしたのか？」

「何度もしたが、いつも口論になるんだ。もう同じ言い争いはしたくない。ゲイリーにとってサイは特別なんだ… それはそれでいい。神話の真偽を調べるのも私の仕事だからな」

サイが実在するというのは、ゲイリーの“勘”ということだ。自称専門家なんてそんなものさ。

「聞いたか、キム。ひとつはガセネタだとよ」

「どれの話だ？」キムは話を聞いていなかったようだ。

「燃えるサイだよ」

「ふむ。“燃えるサイ”が実在しないことは認めるんだね」キムはとくに驚いていない様子だ。

「ほかの未知動物の話もデマだったらどうする？」

「多くのものはそうだろう。統計的に言うと、未知動物の約20パーセントがデマだと確認されている。世間をだますために捏造された情報を暴くことも、新しい種を見つけるのと同じくらい重要な使命だ」

“少しばかり”退屈ではあるがな。

「それがまちがいだったらどうする？ もし実在していたら？」（結論へ）

「それはないだろう。デマだと断定された途端、サイを目撃したという報告は止まったからな」モレルが咳をする。「ほかにも何か訊きたいことがあるのか？ ないなら…」

ゲイリーは無心でステージを見つめている… 燃えるサイは実在すると確信しているのだ。

「イヤシミドリザルのことならなんでも知ってるぞ！」

「レナから聞いたんだな」モレルがほほえむ。「イヤシミドリザルは彼女が好きな未知動物のひとつだ」

彼の心が一瞬温かくなる。“癒し”のミドリザルだ。レナのお気に入りに決まっている。

「一度、南サフリまで探しに行ったことがある。だがゲイリーと私は大嵐で足止めを食らってね。小さな村でほとんどの時間を過ごすことになってしまったんだ」

「調査は見事に失敗した… だが人々はとても親切でね。彼らがゲイリーの言葉を理解できなかったのは幸いだった…」

ゲイリーは文句は多いが、忠実ないい男だ、と年老いた未知動物学者は思っている。

彼らの関係は、ゲイリーの政治観を超越したところにあるようだ。そうでなければ成り立たない。それにモレル自身、ゲイリーと同じく世間から逸脱することの苦労を知っている。逸脱している理由こそちがうがな…

「文明のレベルがちがいすぎるってだけの話さ」

「不潔だと文句ばかり言っていただろう」

「それに俺は、彼らの衛生状態が文明の初期段階としては当然のものだったってことも理解してる… ただ、俺にとっては居心地が悪かっただけのことだ。もうこの話はやめよう」

そうだな。未知動物の話に戻ろう。彼らの友情にひびを入れるのもなんだ。

「なんだよ？ 南サフリの連中のことか？ 俺たちとは文明のレベルがちがうって言っただけだ！ 別に彼らを貶めたりしてないぞ！」

「どうだかな。何もかも不潔だと文句ばっかり言っていただろう。まあいい、話がずれたな…」

「彼らの暮らしぶりは初期文明の暮らしぶりだった。それが俺にとっては居心地が悪かっただけのこと… もうこの話はやめないか？ 牛の話でもなんでもしてくれ…」ゲイリーがぶつぶつとつぶやく。

「俺は世界一危険な未知動物… “ジェロマのノーム”のことを知っている」

「“かつての”世界一だがな… 現存している中で最も危険な未知動物が何か、知っているか？」

おまえが知っていることは大したことではないと思わせたいようだ。

「現存しているもの？ いや、知らないな」

「最も危険な未知動物は、“恐怖のムース”として知られている肉食反芻動物だ」

「そんな馬鹿な話があるか！」

「いいや。これは馬鹿な話なんかじゃない」モレルがすぐに言い返す。「恐怖のムースの存在はアルダで広く報告されている。完全な肉食で、食物を探すために埋められたばかりの墓を掘り起こすことさえある」

「ちょっと待てよ… そいつは人も襲うのか？」

「人体が森の奥深くで発見されている。ばらばらに引き裂かれ、土の中に混じっていたんだ。そして、そこに大きな蹄の痕が残されていた。そこから答えを導き出せるだろう」

「なるほど。それで、恐怖のムースはどんな姿をしてるんだ？」

「どこにでもいるアルダンムースと同じだよ」

「じゃあ、ふつうのムースとどうやって見分けりゃいいんだ？」

「見分けることなどできん！ だから“恐怖”のムースなんだよ… 判別が難しいんだ」

どこにでもいるムースと同じ姿だと… どういうことだ？ この男、冗談を言っているんだよな？

「その“恐怖のムース”ってやつ、あまり信じられないな…」

「森の中で発見された遺体は物的証拠のひとつに過ぎない。まだほかにも証拠はあるんだ…」

「ほかにどんな証拠があるんだ？」

「最近、ムースの数が急増しているんだよ。肉食であることを隠している恐怖のムースは、効果的にライバルを排除している。自分たちと、進化するまえのいとこたちのためにな」

「肉食のムースとふつうのムースは、正確にはどんな関係なんだ？」

「肉食のムースはかなり新しい種だ。自然選択の過程で優位に立った遺伝子が、突然変異した結果なんだ」

「あれだけ威厳のある、枝角という自然の武器を持った動物だ。ムースが森の支配者になるのは当然のこと。ひとつ腑に落ちないことがあるとすれば、どうしてここまで時間がかかったのかということだけだ」

彼は恐怖のムースの中に、倒錯した美と公平性を見出しているようです。

「だが、どうして肉食だということを隠す必要があるんだ？」

「ムースはすでにスポーツハンティングの対象にされている。彼らが捕食者だと見なされるようになったら、どうなるか想像できるか？」

「恐怖のムースがほかの動物を殺して食べたっていう信憑性のある目撃情報はあるのか？」（結論へ）

「ヴァーサの森の外れにある屠殺場の従業員が、離れたところにいるムースをたびたび目撃したという報告がある」

「ムースは建物をじっと見つめていたらしい。まるで何かを待っているかのように。眼を血走らせ、“残忍性”がにじみ出ていたそうだ」

「どうにも信じられんな」