会話 · 未知動物学者 モレル

彼のうなだれた肩はそうは言っていない。あと何回、野外調査に行くチャンスが残されているだろうか…

「ここはきっと、夏のほうがずっとすばらしい場所ですよ。野外調査をするにはね。ほんとうにそう思います」

それは悲痛か、キツラギ警部補？

「ありがとう、オマワリさん」彼女はキツラギ警部補に向かって頭をさげ、それからあなたに顔を向ける。「それにあなたも、狐刑事さん…」悲しげな笑み。「老婦人とその頑固な夫のすばらしい仲間でいてくれて」

「君の言うとおりだよ、レナ。RCMはラジオの話で聞くよりずっと有能だ」

ただうなずく。

「さようなら」彼女はほほえみ、去っていく… ふたりの年老いた未知動物学者と、燃料で動く車椅子が。

「またな、みんな」

「ええ、きっとね… モレル？ さあ行きましょうか」彼女はほほえみ、去っていく… ふたりの年老いた未知動物学者と、燃料で動く車椅子が。

「待ってくれ、住所を教えてくれないか？もし何か知らせたいことがあったときのために」

「ええ、ジャムロックのタバーナクル・ロード1113番地よ。だけど…」

ため息。おまえに住所を教えても無意味だと思っているようだ。

「じゃあな、レナ」

「職務が俺の生き甲斐だ」（空想の警官帽をつつく）

「それとあなた、刑事さん…」悲しげにほほえみながら、彼女はあなたを見る。「老婦人とその頑固な夫のすてきな仲間でいてくれて。ほんとうにありがとう」

「今さらやめられないよ。俺が罠にもう一度餌を補充してくる。さあ、やろう」（情熱的に承諾する）

「僕たち、この件に首を突っ込みすぎていやしないか？」キムはわざとらしくため息を抑える。「いいだろう。この人たちを海岸で肺炎にさせるよりはましだが、これが終わったら…」

「くそ、これのせいで肝心の捜査の時間を奪われてる気がしてきた…」

「それはそうでしょう、ハンサムさん。あなたはもうすでに充分助けてくれた。みんなちゃんとわかってるわ、もしあなたが…」

「こんなことのために健康を犠牲にする必要はない。今日はもう切りあげて、家に帰ったほうがいい」（断わる）

「彼の言うとおりよ、モレル。帰りましょう。わたしたちもうすでにずいぶん待ってるんだもの、次の季節まで待つくらい、なんてことはないわ」

「教えてくれてありがとう、ハンサムさん」彼女は夫に向かって顔をあげ、やわらかくほほえむ。「いいニュースね、そうじゃない？ “また”挑戦できるってことだもの」

「この近くの小屋でイナゴを見つけた。どこかのガキがイナゴ都市をつくったんだ」

「ひどい悪魔だな、クーノというのは。なぜ“虫の都市”なんかをつくろうと思ったんだ？」

女性の顔に憂いの影がよぎる。「まあ、モレル。すっかり歳を取ってしまって。子供たちは虫をいじめるのが大好きでしょ。老人をいじめるのと同じくらい…」

「その子たちに話をして、やめるように言うよ。小屋の近くの庭にいたふたりだと思う」

「まあ、ずいぶん親切にしてくださるのね。何かわかったら、ぜひ教えてちょうだい。その子たちが邪魔をするのをやめてくれたら… わたしたち、もう“すぐ”のところまで来てるって気がするの！」

「ひどいいたずらっ子たちだな… なぜ“虫の都市”なんかつくろうと思ったんだ？」

「あんたの友人、ゲイリーの様子がいつもとちがうと気づいていたか？」

「ん？ いいや、全然。どうしてだ？」

「ほんとうだな？」

「うむ…」彼は声を低くする。「ゲイリーは今回の旅に関して、あまり熱心ではなかった。いつも以上にな。だが気持ちはわかる。彼はただ家に帰って、温まりたいんだ」

こいつは言おうとしないが、“それこそ”ふつうじゃないことだ。ゲイリーはジャングルや、海岸よりもずっと過酷なところにこいつと一緒に行ったことがある。なぜそんなにも家に帰りたがるんだ？

「“特定”の未知動物について話そう」

「いいや、だがほんとうに… 罠は全部確認したんだ」

「そうかそうか… それで？」

「レナはあんたが戻るのをずいぶん待っているようだったぞ」

「“女”というのは、私の妻のことだな、おそらく。彼女のところには戻るよ… でもこの罠をぜんぶ回収してしまわないことには、帰れないんだ」

「それについては、ほかのみんなと同じように、妻も理解してくれている」彼は南を、レナがいるであろう方角を見る。

「いい加減にしようぜ、モレル。俺たちはもう何日もここでずぶ濡れになってる。もう帰ってもいい頃合いだろ」

「罠を放ったらかしにして？ 絶対に駄目だ！」彼は大声て答える。「レナをがっかりさせたくない…」

「頼むよ、レナは俺たちに戻ってきて欲しいんだろ。俺はもう、金○までびしょ濡れなんだぜ。早く乾かさなけりゃ、ふたりとも葦に足を取られてひっくり返っちまう」

レナをがっかりさせたくない？ 未知動物学者の妻はナナフシとの“特別なつながり”をどういうわけか共有しているようだな…

「おいおい、あんたは自分のためにやってるんだろ、彼女のためじゃなくてさ」

「私は“科学”のためにやっているんだ。妻もそうだ」

「ナナフシがレナにとってそんなに大事なものだとは知らなかったな」

「もちろん、彼女にとっても大事だとも。なにせ、自分で見たんだからな。信用できる目撃情報だ。記録された今世紀の4つの目撃証言のうち、ひとつは彼女のものだ」

彼女が“目撃”したって？

「ほんとうか？ レナはそのナナフシを目撃したのか？ その話はしてくれなかったな」

「そうだ。実は、私たちはあれがきっかけで… 知り合ったんだ。だがそれは“彼女”が体験したことであって、私の体験ではない」彼は咳き込み、そして続ける…

言うまでもないでしょうが、彼女にその謎のナナフシのことを尋ねなければなりませんぞ。

「インスリンデナナフシが実在する証拠を見つけるという夢を“一緒に”見るようになってから、ずいぶんと経つ。大げさに言えばそういうことだ。今さら捨てることなどできるものか」今度は拳を口に当て、彼はもうひとつ咳をする。

彼の魂はそれを望んでいるのだろうが、体のほうはこの海岸の過酷さに耐えるには歳を取りすぎている。

「そうか。わかった。俺もあきらめないことにする」

「そうだな。それはいい心がけだ… 君が警官だろうが実験的な動物学者だろうがな」

ふうむ… 罠を仕掛けに行ってやってもいいぞ。

「〈ワーリング〉に戻って温まってから、またあとで罠を点検したらいいんじゃないのか？」

「いやいや、駄目だ。決められたスケジュールどおりに罠を監視しなければ。ホステルで茶をすすってるあいだにナナフシが餓死でもしたらどうする？」

この男の決心は固い。

「虫取りなんて、あきらめればいいじゃないか」