会話 · 未知動物学者 モレル

「ほんとうにほかの説はなんにも思いつかないのか？」

未知動物学者は憤慨で顔を真っ赤にする。「もちろん思いつくとも！」

「待って、モレル…」老婦人が手をあげる。「この人の言うことに一理あるかもしれない。わたしたちにはほかの仮説を排除する義務がある…」

「そうだね、レナ」彼の表情が和らぐ。「もっともだよ。だけど、ほかにはどういう説明がつくだろうか？」彼はあなたのほうを向く。

「失礼した。これは… 私たちにとっては大切なことなんだ。君は私たちを“二度”も手伝ってくれた… それに、すばらしいニュースも持ってきてくれた。感謝するよ、レヴァショール未知動物学会からも感謝する」

老婦人の顔がぱっと明るくなる。「それって、インスリンデナナフシはわたしたちが思っているよりもずっと賢いってことね！」

「別に何も。俺はやっぱり確認に行かなかったのかもな…」

「ハンサムさん、モレルが心臓発作を起こしてしまうわ。わたしたちにとってはまじめな話なの…」

「いいんだよ、レナ…」彼が咳き込む。「心臓発作なんか起こしやしないさ。それより咳が…」

「もう行くよ」［立ち去る］

「もう少しこの罠のことを教えてくれないか」

「そうだな…」彼は網目のケージと地面の配線を指さす。「大したものには見えないかもしれないが、レナがかなり巧みにデザインしてくれたんだ。だから、うまくいくにちがいない」

「ほかの質問をしてもいいか」

「ああ。何かな？」

「この罠はどういう仕組みなんだ？」

「シンプルだよ… イナゴに釣られて、ナナフシが腹ばいでじょうごを通り、それを平らげる。そうしたら出られなくなっているって仕組みさ」

「少なくとも、それが狙いだ。あの網は完璧な解決策とは言いがたいが、標本のデリケートな外骨格を傷つけてしまいそうなものは使いたくないんでね」

「この罠じゃうまくいかなかったらどうする？」

「うまくいくさ、絶対にな。捕食に関する仮説は… イナゴを餌に使うってことは、過去のほかのチームの失敗から学んで導き出したものだ。彼らは植物を使っていた。そこから考えてみたんだ」

罠は巧みに、思慮深く設計されているように見える。未知動物学者の妻は彼女の仕事をよく心得ているらしい。

「レナが罠を設計したのか？」

「ああ」彼は少々誇らしげに答える。

少々なんてもんじゃない。彼はそのことで、彼女を尊敬している。

「肉食のナナフシだって？ ありえそうもないな」

「ご意見をどうも。罠には植物も入れてある… そう聞けば、君の疑念も解消されるだろう」

こいつは懐疑的な見方があまり好きじゃないようだ。

「餌には何を使ってるんだ？」

「イナゴだよ」彼は罠のほうを指し示す。「既知のナナフシは、もちろんほとんどが草食だ。だが、インスリンデナナフシはときどきほかの昆虫を捕食しているかもしれないというのが私たちの仮説だ」

罠の中では、小さな群れをつくったたくさんのイナゴたちが、かさかさといいながら這ったり、互いの上を転げまわったりしている。

肉食のナナフシだって？ 葦に擬態して、待ち伏せをしているのか？ ありえそうもない話だ。

「ゲイリーがアーマーを隠してることを知ってたか？」

「まさか、思いもよらなかった。正直言うと、私はまだゲイリーに対して怒っている。彼らしくないんだ。癖のある男だが、不正直でも… 不誠実な男でもない」

「ありがとう」離れた場所で彼がつぶやく。それ以上は何も言おうとしない。

友人が彼をかばってくれたことを、まだうれしく思っているのだ。

「ゲイリーが何を考えていたのかはわからないわ、オマワリさん… 大目にみてくださってありがとう。彼も忘れないと思うし、わたしたちも忘れさせないよう努力する」

「クーノってガキと話をしてきた。もうイナゴを盗まないと約束させたぞ」

「じゃあ、あれはただの子供の仕業だったんだな…」未知動物学者はぎゅっと口を結び、落胆している。

「教えてくれてありがとう、ハンサムさん」彼女は夫に向かって顔をあげ、やわらかくほほえむ。「いいニュースね、そうじゃない？ “また”挑戦できるってことだもの」

彼女は元気よく振る舞っておりますが、声音に変化が感じられます。心配が隠されているような。

何かがひそかに彼女の自信を蝕みはじめている。クーノや消えたイナゴではなく… 別の何かが。

「ああ、そのとおりだね。空っぽの罠をまた仕掛けなきゃならない。それからその罠をもう一度調べて、そうすれば… もしかしたら…」

高齢の未知動物学者がひどい咳の発作に見舞われる。

彼は38度の熱がある。回復力も衰えている。

彼女はやさしく、思いやりに満ちた眼差しで彼を見つめている。「あなた、無理をしないでって言ったでしょう。体調が悪くなってるんだから。今は家に帰ったほうがいいんじゃない？」

「ああ、そうだね…」彼はまた咳が出ないようにと慎重に呼吸をする。「また次の季節に戻ってこれるしな… もう少し暖かくなったら…」

人が失敗したときに自分自身に言う台詞だな。

次の季節などないだろう。これに関しては。ナナフシを見つけるか、敗北を認めるかだ、諸君。

さらなる有酸素運動か？ ようし、やってやろう。

「ちくしょう、罠をまた仕掛けりゃいいんだな？」（承諾する）

「“できる”のか？」警部補はわざとらしくため息を抑える。「いいだろう。この人たちを海岸で肺炎にさせるよりはましだが、これが終わったら…」

キツラギ警部補も、あなたさまと同じくらい、この物語を最後まで見届けたいと思っているんでしょう。でなければ、とっくにあなたさまを止めていたはず。しかし、これ以上長引かせるわけにはいかないのでしょう。

「ほんとうに、そこまでしてもらうわけには…」彼はまた咳き込みはじめる。

「モレルが言ったのはね、わたしたちはあなたたちの申し出に感謝しているという意味よ」彼女は夫に向かってうなずく。

「ここに取ってきたばかりのイナゴの群れがある。じょうごの真下に滑り込ませてくれ。それから、もう一度礼を言う。発見につながったときには君のことも必ず書くよ。共同発見とまでは、もちろん言わないが…」

わお！ 共同発見者？ 有名になれるぜ。みんなに自慢できる。こいつは快楽中枢を刺激するぜ…

ああ、自慢になるだろう。おまえは発見者としてリストに名を連ねねばならぬ。それははっきりとしている。

「手伝ってやりたいのはやまやまだが、俺にもやらなきゃいけないことがある」（断わる）

「もちろんよ、ハンサムさん。すでに充分やってくれたんだもの、これ以上はお願いできない。さあ、帰りましょう、モレル、わたしたちもうすでにずいぶん待ってるでしょう。次の季節まで待つくらい、なんてことはないわ」

自分にそう言い聞かせてるようです、陛下。

「君の言うとおりだ。また次のチャンスがある、きっと…」