会話 · 未知動物学者 モレル

「このあたりで最近、信用できる目撃情報があったんだ。ティーンエイジャーがふたり、インスリンデナナフシのことを知らなかったにもかかわらず、“不気味”なくらい特徴が一致する生き物を見たという」

「ここ数十年で初めての信用できる目撃情報だった。確かに、この種が生息しているとはあまり思えない土地だが、下水が上流に流れ出たとこで、それほど関係なくなったんだろう」

「インスリンデナナフシは… 絶滅したとか？」（先に進む）

未知動物学者はぶんぶんと首を横に振る。「その考え方には反対させてもらう。ああいった驚くべき生き物というのは、まちがいなく“かなりのしぶとさ”がある。それに、一般的には単為生殖ができると考えられている」

つまり、無性生殖のことだな。種の雌は成長可能な卵を産むのに交尾を必要としない。種にとっては、少数でも生き残ることができる有効な手立てだ。

ううむ…

「雌が雄抜きで生殖する？ そんなのは茶番だ。情熱と常識に対する罪だな」

「自然ってのは倫理的命題には関知しないんだ。科学者として、私の関心は“完全に私情抜き”だね」

その昆虫の話となると、“私情”しか感じられないがな。

「そいつは賢いな！」

「ああ、インスリンデナナフシは“とても”賢い昆虫なんだ… それで捕まえるのにこんなにも苦労しているんだよ！ だが科学者としては、私情を挟まないように最善を尽くしている」

「それを聞いてもとくに何も思わないね」

「それでいいんだよ。自然ってのは倫理的命題には関知しないんだ。科学者として、私の関心は“完全に私情抜き”だね」

「雄は不完全な生命体だ。生殖に男性が必要ないとなれば、この世はもっとよくなるだろう」

「なるほど。痰異性食」

「単・為・生殖。つまり、雌が生殖に雄を必要としないという意味だよ。種にとっては、悪条件下で生き残るために有効な手段となる」

「た…単為…生殖？」

「ああ。雌が生殖するのに雄が必要ないんだ。種にとっては、悪条件下で生き残るために有効な手段となる」

「レナはこのマルティネーズで目撃されてると言っていた」

「そうだ、直近の目撃情報は10代のカップルのものでね、この海岸で目撃したということだった。それで私たちはマルティネーズに来ることにしたんだ」

「もし誰も存在を証明できていないなら、実在するってどうしてわかるんだ？」

「そのナナフシはどのくらいの大きさなんだ？」

「非常に巨大だと見ている。“メガ・ファンタスモデア・ツォウエンシス”と呼ばれる既知のナナフシですら、成人男性の前腕ほどの大きさがある。つまり…」彼は結論をあなたに任せる。

貧弱そうだな、正直に言って。

「そのナナフシになんでそんなに興味があるんだ？ 俺が知ってるほかの未知動物に比べて華があるわけでもなさそうだが」

「なんでそんなに見つけるのが難しいんだ？」

「いい質問だ。ファンタスモデア… いわゆる“亡霊昆虫”であるナナフシは、植物に擬態するんだ。この場合は葦だな…」彼は周囲を見まわす。「葦がひどいくらいそこらじゅうに茂っているだろう」

「それに、“特殊な技”も取得しているんじゃないかと私は思っている。捕食者から… もしくは、今回についていえば、科学者から身を守るためのね」

「“亡霊昆虫”… じゃ、あんたらはゴーストハンターか」

「ちがう… 正確にはそうではない。私たちは動物学の専門家で、ナナフシの現存種を探している」

「罠を全部調べてきた」

「そうか、わかった…」彼は動揺する。「それで？」

「ひとつは“空”だった」

「“まったくの”空っぽか？」未知動物学者が眼を大きく見ひらく。

恐れと不安の混じり合った驚き… この男はまだ、どう考えていいかわかっていない。おまえが冗談を言っているだけなのではないかと思っている。

「ああ、罠の中身は何もなかった。イナゴもナナフシもいなかった」

「イナゴはいなかったわ… だけど、ナナフシもいなかった…」

「理想的な結果ではなかったが…」彼はあごをさする。

「空っぽだったのは、あんたがキャンプをしていた場所に仕掛けられていたものだ。何か関係があるのかもな」

「確かにあそこの罠は補充しておいた。ふむ…」

「キャンプをしていた場所から…」老女の顔がぱっと明るくなる。「それって、インスリンデナナフシはわたしたちが思っているよりもずっと賢いってことね！」

彼女はかの有名な自己欺瞞、“動機づけられた推論”に陥っている。彼らを“正して”やらねば。

「そうだろうな」警部補がひとり言をつぶやく。「ずっと賢い…」

おまえが今話題にしているものは、彼らの心に近く、彼らが大切にしているものだ。慎重に言葉を選ぶべきではないか？

「そうだな！ “ファンタスモデア”はイナゴを奪って逃げたんだ。こいつはいい知らせだ！ 罠の設計を考え直さなきゃならないが。もっとしっかりしたつくりに…」

彼の連れがため息をつく。「また葦原への旅か…」

「ああ。“まさしく”そういうことだ。なんて器用なハンターなんだ、例のナナフシは！」

「だろうな… 皮肉を言っていればいい」彼はあなたの言葉を誤解している。「試してみたい“別”の仮説をあんたが持ってるんじゃないかぎり、私の説に従ってくれ、いいな？」

「いや、というか…」彼の声音が変わる。「感情的になってしまって申し訳なかった。これは私たちにとっては大切なことなんだ。君は私たちを“二度”も手伝ってくれた… それに、すばらしいニュースも持ってきてくれた。感謝するよ、レヴァショール未知動物学会からも感謝する」

心のこもった感謝ですな。ですが、“もはやここまで”というように聞こえるのはなぜでしょう？ 実際にはいったい何があったのでしょうか？

不正行為の可能性があるな。泥棒か？

「ありがとうございます、光栄です」彼は澄ました顔でそう言い、それからあなたを振り返る。「もうそろそろ“本来”の捜査に戻るべきじゃないか？ 気分転換にはなったが…」

…未知動物学者の手伝いは僕たちの組織にとっては最優先事項じゃない、そうだろ？ キツラギ警部補はじれったそうに窓の外を眺めている。

くそったれ警部補、おまえには知的好奇心ってものがないのか？

「“そうであってほしい”という願いから結論を導き出そうとするのは、あまり科学的とはいえないな」

「ふむ。ご心配をどうも、“オマワリさん”。だがね、“専門家”に任せておいてくれないか。別の試したい仮説をあんたが持ってるんじゃないなら…」

彼の心の柔らかい急所を鋭く突いてしまったようだな。彼は自分が弁解がましくなっていたことに気づく。

「わからないな。そうは思わないが」

彼は顔をしかめる。「その仮説はまちがっていると、モレルにわからせてやればいいじゃないか」

「不信任投票をありがとう、ゲイリー。それから“刑事”さん、ご心配には感謝するよ、だが、この件は“専門家”に任せてもらいたいね。試してみたい“別”の仮説をあんたが持ってるんじゃないかぎりは…」