会話 · タイタス・ハーディー

何度訊いてもこの調子だろう。あとで彼らが警戒を解くまで、この質問は寝かせておけ。

「被害者の脳内に1発の銃弾がありました」キムが手帳を確認しながら言う。「吊るしただけなら、なぜそんなものが見つかる？」

「質疑応答の時間は“終わり”だよ」エリザベスが割り込む。「すでに男の死因は特定したでしょ。首吊りだよ」

「あの男の死因が首吊りなら、なぜ頭の中に銃弾があった？」

「驚け、タイタス！ おまえと地元のハーブ取引とを結びつけたぞ」

「そりゃすげえ」タイタスは平然と胸を張っている。「“地元のハーブ取引”なんてものは存在しないがな。この街は健全もいいとこだ。ジャムロックに帰って、41“キロ”分署管轄のジャンキーどもに“おまえさんの”街がどれだけ健全か訊いてみな」

「そうするよ。ところで…」キムが南の方角を指差す。「ハーブの原料をターミナルBからジャムロックへ運ぶために使われたトラックが、そこの環状交差点に放置されてることを知ってたか？」

「そのトラックを運転していたのはルビーだ。それが君の言う彼女との“提携”なんだろう」キムは手帳の帳面を叩く。「警部補、とどめのひと言を決めたいかい？」

「いや、ここは譲るよ。これはあんたの手柄だ」（キムにうなずく）

「どうも」とキムは簡潔に答え、大男と向き合う。「君の言うとおりだ、タイタス。この街にハーブの売人は存在しない。なぜなら“君”が街での取引を管理してるからだ。“君たち”が売人だった」

「そりゃ大いに興味をそそる仮説だ」彼はあごをさすりながら笑う。「理論上はそういう仮説も成り立つ。たとえば大規模で力のある組織お墨つきの専売権があれば、街のチンピラどもが束になってもかなわん“だろう”な」

「ああ、ギャングや売人、一部のジャンキーを街から一掃したければ、“理論上”はそうするのが理にかなってる」

「もちろん、そんなくずどもを一掃したあとは、善良かつ信頼できるやつらが代わりに必要になる。取引を独占的に運営するための、“頑強（ハーディー）な”やつらが」タイタスはニヤリとする。「当然、これはすべて地域の健全化のためだ」

だがその場合、ハーブを売り買いしたい者たちはジャムロックに移住するだけでは？

「この街にはまだまだ多くのハーブが横行してるぞ。今現在、俺の血管にも流れてる」

「勝手にトリップを楽しんでろ、中毒刑事。それでも俺たちが管理してることに変わりはねえ。おまえさんは地域経済に貢献してるだけであって、俺たちの独占権に影響はない」

「そう、いつだって多少の雑草くらいは生えてくる。小遣い稼ぎしたがるやつらさ。でもそれは“木を見て森を見ず”だ… ハーディー・ボーイズはより大きな視点を持って臨んでる！」

「もちろん、あくまで理論上の話だがな。俺たちは今、政治について話してるだけさ。おまえさんの告発に対する俺の返事は、“よくも俺たちに言えたもんだな？ 引っ込んでろ！”だ」

「いいだろう。別の質問をしたい」

「今度は何を訊くつもりだ？」

「では、このルビーについてはどうなんだ？ 彼女はハーディー・ボーイズのために取引をおこなう、8人目のメンバーなのか？」

「おまえさん、まじで仮説に取り憑かれてさまよい歩くのが好きなんだな？」と、タイタスはずれた帽子を直しつつあなたに尋ねる。「俺は喉がからからなんだ。ビールを飲ませてくれ。ほかに仮説じゃない質問を用意してないのかよ？」

やつはそれを表には出さないが、多少は感心しているはずだ。おまえは種々の要素を見事にまとめあげ、推論した。それも短期間で。

彼は事実上「イエス」と言っている。おまえがした質問すべてに「イエス」と答えているんだ。

よくやったな。すべての小さなピースは、より大きなパズルを組み立てるのに必ず役立つ。

「まだ終わってませんよ、ミスター・ハーディー。犯行現場には8人分の足跡があった。しかしここには7人しかいない」

「あんたらの8人目のメンバー… ずっと正体不明の人物だ。彼女がハーブ取引をおこなってる。そうだな？」

「俺の答えは“くそ食らえ”だ！」タイタスが一歩近づく。「てめえは首を突っ込むな。“8人目のメンバー”なんざいやしねえ。現場を取り仕切ってるのはこの俺なんだよ！」

ようやくなんらかの反応を引き出せたな。このことはいずれ役に立つだろう。

「もちろん、もちろんだっ！」小男が興奮ぎみに人差し指を立てて言う。「このでぶが四つん這いで歩いたんだよ。あまりにも太ってやがるから、ふたり分の足跡が残っただけだぜえ」

なんだかんだ言って、このちびは行動がすばやいな。

「おまえふざけんなよお、デニスぅ」

「あんたらもいつもどおりってわけね」彼女はあなたのほうを見る。「今の聞いたろ、それはアンガスが四つん這いで歩いたせいだ。ほかに何か質問は？」

「やれやれ、始まったよ。いつもの調子に逆戻りだ」エリザベスがため息を漏らす。

「胸の悪くなる話だ。あんたは自分たちが同胞に毒を盛って利益を得てることを認めてる」

「残念だったな。どのみち、人がハーブを買うことは止められねえんだ。どうせなら健全で組織化されたルートから買ったほうがいい」

「そう、それこそが労働運動の“すべて”だ。健全で、組織化ずみ。そしてハーディー・ボーイズはそれを運営してる」

「そうか、自分にそう言い聞かせてろ。この街ではまだまだ多くのハーブが横行してることは事実だ」

「いや、それはちがう。どっかのクソガキとその親父は〈＊＊＊＊〉をやってるが… 残念だったな、たぶんそれはジャムロック由来のものだ」

くそガキ？ 裏庭のクーノのことか。

「おまえが何を見たにせよ些細なことさ。もっと大局を見ろよ。ここは楽園だぜ。俺たちハーディー・ボーイズのおかげで！」

「あんたはハーブの流れをジャムロックに逸らしただけだ。この街の問題を“俺たち”の街の問題にした」

「俺たちは特別に何か“した”わけじゃないが、理論上は問題に対処するやつが必要だ。だからおまえさんの街が対処してくれ」タイタスはビールをひと口飲んで笑う。

「なんというか」大男がビール缶をまわしながら言う。「“理論上”の話だと、俺は熱くならずにすむらしいな。さて、俺はこれから黄金の炭酸水を飲ませてもらうぜ」

「タイタス、驚いたよ。さっきからプロ意識の高さが、“ほかの話題”のときとはまるでちがうね。あまりにも弁が立つから、あたしが口出しする必要がほとんどない」

「どうしてだろうな、リジー。どうも“理論上”の話は熱くならずにすむらしい」タイタスはあなたに向き直る。「で、ほかに何か用事は？ 俺はこれから黄金の炭酸水を飲むんでね」

「いい考え方だ。人間はハーブなしじゃ生きられない。あんたらのやり方ならある程度制御がきく」

「そいつはどうも。これはあくまで理論上の話だけどな。“理論上”は感謝しとくぜ」タイタスはビールをひと口飲んで笑う。

彼はおまえの反応に素直に驚いている。いい意味での驚きだ。

「忘れてくれ。こいつらが認めるわけがなかった」（引きさがる）

「何を認めないって？」タイタスは肩をすくめる。「ならさっさと失せろ、小物刑事。それから、俺たちの関係を嗅ぎまわるのはやめとけ」

「あんたは正しい。この街にハーブ取引をする者はいない。あんた以外にはな」（タイタスを指さす）

「そのトラックの運転手は、男を吊るした夜にあの現場にいた。君たちの仲間として。足跡が一致していたことで判明したんだ」キムは手帳の帳面を叩き、あなたに顔を向ける。「警部補、とどめのひと言を決めたいか？」

さまざまな選択肢がおまえの頭の中に浮かぶ。まるで落雷が夜空で無数に枝分かれするかのように。

いや、その雷はキツラギ警部補のものだろう。とどめは彼に任せよう。

「忘れてくれ。あんたが認めるわけがなかった」（引きさがる）