会話 · タイタス・ハーディー

「まったくだ。“大いに”不思議だね。弾丸はどういう経緯で頭の中に？」キムはタイタスを見据える。

彼はあなたに寛容な眼差しを向ける。「ま、この世には銃弾なんぞ山ほどあるし、同じく人間の頭だって山ほどある…」

タイタスは深い溜め息を漏らして続ける。「論理的に考えれば… その弾のひとつが、いつか誰かの頭の中に行き着くことだってあるはずだろ…」

「きっとまた同じことが起こるぜ。そう思わねえか」アランが自分の右のこめかみをつつく。「もちろん、統計学的な話だけどな」

陛下、もしあなたさまが死体から銃弾を取り出し、この者たちの眼前にぶらさげでもすれば、それはもうすばらしく劇的なひと幕となりましょう！

「死体を吊るしたのは、射殺されたことを隠すための隠蔽工作だと考えてる」

「俺の考えも聞かせてやろうか？」タイタスが指を立てる。「あの野郎はガキのころに頭を撃たれた。それでも死なずに弾のまわりで脳が成長していったのさ」

そのような重傷を負っても生存は“可能”だ。後頭部を触ってどうした。自分にもそんな傷がないか確かめたか？

いいや、撃たれたことなら覚えてる。4回ほど発砲された。命中したのは2発。

「弾のまわりで成長した…」アランは目頭を指で押さえる。「おもしれえ。さすがボスだ」

この冗長な会話はすべて、不必要な嘘を避けるためのテクニックです。

いや、彼らはおもしろがるふりをしているだけだが、その裏では… この件について知られたくない思いがある。

「あんたらはあの男を撃ったのか？」

「ちっ！」グレンがふんぞり返る。「もしかしたら“俺”が撃っちまったのかもな。昨日の夜は泥酔してた。酔った俺がどうなるかはこいつらがよく知ってる…」

「ああ、グレンは酔うと銃をぶっぱなす癖があってよお」小男のシャンキーがあなたの眼を見て言う。「こいつがシラフでいることを願うんだな」

「それは犯罪予告かい？」キムは落ち着いている。「相棒が訊いたのは、君たちが被害者を吊るす“まえ”のことだ」

「まえか、あとか、それとも“途中か”… くだらない」エリザベスがゆっくりと首を横に振る。「まじめに忠告してやるけど、彼らを試すような質問はやめな。見なよ、あんたらは男たちを“刺激”してる」

もう“男たち”は1分前ほど興奮してねえ。この女はしてるがね。

「いや、相棒は君たちが被害者を吊るす“まえ”のことを訊いたんだ。彼を射殺したのか？」

「まえか、あとか、それとも“途中か”なんてのは…」エリザベスが両腕を広げる。「馬鹿げた質問だね。すでに何が起こったかは説明しただろ。時間を無駄にするのはやめなよ」

「もう一度訊くが、なぜこれが…」（銃弾を見せる）「…被害者の頭の中にあった？」

「うおっ」シャンキーはそうつぶやいて、鉛色のつぼみを詳細に観察しようと身を乗り出す。「本物の証拠品袋に入れて持ち歩いてんのか…」

「今すぐ警察署に持ち帰って、証拠品として記録したらどう？ 彼らが事の顛末を話してやったんだからさ」

「俺が訊いたのは、あんたらが彼を吊るす“まえ”のことだ」

「心配するな、いずれ俺が真相を突き止める」（結論へ）

「俺の人生に“心配”の文字はねえよ、オマワリ」タイタスはほんのつかの間、ビールのことも忘れ、その毛深い腕を組んであなたを見おろす。

派手に“風穴”をあけたってほどじゃないが、おまえは壁に亀裂を入れたようだ。どこかに小さな亀裂を…

「そう、不思議だ。この謎は迷宮入りだな… ではほかの質問に移るとしようか？」

「俺は心底どうでもいいがな」タイタスは肩をすくめ、居心地悪そうにする。

「実に不思議だ。あんたらが彼を“吊るして”殺したと言うなら、なぜあんな場所に弾丸があった？」

「俺はイヴラートと話してきた。あんたらがこの件に協力すると保証してくれたんだが」

「おう、わざわざ俺のママと話してきたのか。で、今度はママはおまえと一緒に遊べと？」タイタスは唾を吐く。「話はそれだけか？ オマワリ」

「俺らが従わなかったらどうする？」小男が身を乗り出す。「ママんとこに“言いつけに”行くのかあ？」

「話題を変えよう」

「おいおい、シャンキー… こいつ傷ついちまっただろ」タイタスがあなたの声真似をして言う。「お手柔らかにしてくだせえ、小さい旦那さまぁ」

「大人げないぞ。イヴラートに協力しろと言われたんじゃないのか？」

「もちろん言われたさ。俺の態度を見てわからねえか？ ボスの指示がなけりゃ、今ごろてめえを袋叩きにしてたとこだ」

「この際だからはっきり言わせてもらうぜ、オマワリ」彼は咳払いをしてから宣言する。「こんにちは、オマワリさん！ 俺の名前はタイタス・ハーディー。彼らは仲間のハーディー・ボーイズです。俺たちに何かご用ですか？」

耳を聾さんばかりの笑い声がそれに続く。やつの部下にとって、タイタス・ハーディーは至上の神なのだ。彼らは神がジョークを言うまえから、それを笑いたいとすら願う。タイタスは人の上に立つべくして生まれた男よ。

タイタスを意のままに操るには軍隊が必要だろうが、イヴラートという後ろ盾は… どうやら“それなりの”効果を発揮しておるようだな。

「告げ口なんて“絶対に”しない！」

「私はするだろうな」と、キムはそれが天気の話題であるかのように何気なく言う。

「見た目どおりだな。眼鏡野郎はたいてい告げ口屋だ」タイタスは腹立たしげに首を横に振って続ける。

「イヴラートはひと言、おまえらが戻るからよろしくと言ってきた。ここまで協力的に応じてやってる理由はそれだけだ。そこを勘ちがいするなよ」

「ま、告げ口屋は口を縫われるが、おまえさんの口に縫い跡はないようだ。もっとも、少々おしゃべりが過ぎるがな」タイタスはあなたを値踏みするように眺める。

「あのじじいはひと言、おまえさんをよろしくと言ってきた。ここまで協力的に応じてやってる理由はそれだけだ。そこを勘ちがいするなよ」

「もっと俺を追い込んで確かめたらどうだ？ 腰抜け」

「俺に対してこんな口を利かせていいのかよお、タイタス？」彼はそう言って、深く傷ついた眼差しを大男に向ける。

「そうだな…」タイタスがさもおかしそうに笑う。「ああ、俺は別にいいと思うぜ。ったく女々しい野郎だ」

そして彼はあなたとの会話に戻る。「あのじじいはひと言、おまえさんが戻るからよろしくと言ってきた。だからこそ、ここまで協力的に応じてやってる。そこを勘ちがいするなよ」

「死体の頭の中にあった銃弾について、まだ説明を聞いてない」

「こうも銃弾だの頭だのとうるさく言われると、おまえさんは“自分の”頭に1発食らいたいのかと思っちまうな」

「ああ、こいつらの頭は弾丸を欲してるぜ…」ユージーンが舌をコッと鳴らす。「俺はチャンネル8をよく聴くからわかるが、こいつらは死にたがってる」

「ああ、こいつの頭は弾丸を欲してるぜ…」ユージーンが舌を鳴らす。「俺はチャンネル8をよく聴くからわかるが、この警官は死にたがってる」

「彼の頭の中にあった“銃弾”はどう解釈すればいい？」

「はああ？」その驚きは、ひと口のビールで容易に喉元を過ぎていく。

「すでにタイタスが男の死因を教えただろ。首吊りだ。この程度のことを理解するのがそんなに難しい？」その質問は誇張されている。

タイタスが答えずにすむように乱入したな。

…あるいは嘘をつかずにすむように。おそらくこの男が不得意とする行為なのでございましょう。

「“死後”にいかなる損傷が見られたとしても、それはあんたたちの問題だ。反対尋問は受け付けない」