会話 · エーシル

「いい話を聞かせてもらったが… この件はここまでにしておこう」（リストに追加しない）

「そうして。それが身のためよ」

「イヴラートと対決するぞ！ この情報を使えば、やつを丸め込めるかもしれない」（リストに追加する）

「いや、イヴラートが相手ではそんな手は通じないだろう。否定されるだけだ」

「まっっったくね…」エーシルがひどく言葉を伸ばす。「イヴラートに会ったことはある？」

「イヴラートが相手じゃ、そんな手は通じない。あっさり否定されるだけ。だって、あいつに会ったことはある？」

「でも、あなたがこのごたごたを終わらせてくれてよかった。自分が父のような汚れた仕事屋になっている気がしたの。不愉快だけど」

「心のどこかでは、ことが動き出すまえにあなたがこのごたごたを終わらせてくれることを望んでる… 自分が少しずつ、父のような汚れた仕事屋になりかけている気がするの。それは嫌」

「つまり、君がひそかにすべてを仕切っていたのか？」

「ええ、そんなところ。わたしが活動の指揮を執っていた。タンクトップ組合とも調整をして、彼らの… 機嫌を損ねないように」

「この教会にいきなりハーブラボができることを、君は組織犯罪と呼ばないのか？」

「ええ… 心のどこかでは、あなたがあのごたごたを終わらせてくれることを望んでいた。自分が少しずつ、父のような汚れた仕事屋になってきた気がするの」

これは彼女の本音です。

「そうならなくて残念ね…」

「それでよかったんじゃないか。君たちはもう元気にやっている」

「あら、ありがとう。それで、ほかに訊きたいことはある？」

「“当時の生活を捨ててきた”というのは確かか？」キムは眼を細めて少女を見る。「これだけの非行をしておいて、それが正しいとどうしていえる？」

エーシルは虚ろにキムを眺める。ひるむことを知らないふたつの眼差しは衝突を避けられそうにない。

「それでよかったんじゃないか。君たちはもう元気にやっている」

「あら、ありがとう。それで、ほかに訊きたいことはある？」

「どうだろうな。君は手の施しようがないんじゃないか」

「それはみんな同じでしょう？ マルティネーズは“ろくでもない”ことばかりだから。さあ、ほかに訊きたいことはある？」

「だが、そのせいで新世代のハーブ使用者になってしまったというのか？」

「今を切り抜けるためには手段を選ばない」少女が肩をすくめる。「没落のあとはそうやって生きてきた」

「そこまで些細な違反でしょっぴこうとは思わないが、不審なおこないはもう出てこないないほうがいい」

「疑いに満ちた生き方ね。ノイドと話してみたらどうかしら、きっと気が合うと思う… さあ、ほかに訊きたいことはある？」

「ああ、いや、心配にはおよばない。俺はただ… ハーブは気にしない、俺自身ハーブにぞっこんだから、と言いたかったんだ」

「ハーブを“愛さない”者がいるか？ ハーブはどれも魅力的だ」キムの声は平板だが、皮肉が潜んでいるように思われる。

「いいじゃない。さあ、ほかに訊きたいことはある？」

「その後はどうなった？」

「どうなったと思う？ 敵対組織がやってきて、すべてを奪い去ったわ。まるで交戦地帯のようだった…」少女は歯を食いしばっている。

「銀の鳥だ」

銀の鳥は飛び去ってしまった… あとで捕まえよう。

「こんな寒空の下で何をしているんだ？」

「君の仲間についてもう少し訊かせてくれ」

「わたしの“仲間”？」少女は冷えた指に息を吐きかける。「話すようなことはあまりないけど」

「どういういことだ？ 彼らについて“何か”知っているな？」

「もちろん知ってるわ。わたしはただ、仲間の人となりとか、そんなことをしゃべらないだけ。彼らの情報は渡さない」

警察にはな。

「君については？ 君のことを教えてくれ」

「わたし？ わたしは銀の鳥」

上空では、東向きの寒風が早起きの鳴き鳥の翼を吹いている。鳥は高い建物の石棚にとまる。そのくちばしは灰色で、銀に似た光沢を帯びている。

銀の鳥… 妙に聞き覚えのある言葉だ。何かの決まり文句だろうか。だとすれば、どんな意味の？ そこまで考えたところで注意が散漫になり、思考が失われる。

「ああ。そうか。この件についてはまたあとで話をしよう」

「時間をおけば何かが変わると思う理由がわからないけど、まあ…」

何かを見落としているような気がする。鳥とはなんのことだ？ まあいい。あとにするか。

「訊かれたことにだけ答えてくれ、いいな」

「ごめんなさい。わたしはただ、仲間の人となりとか、そんなことをしゃべらないだけ。彼らの情報は渡さない」

「君の名前は？」

「おかえりなさい」彼女はうなずいて挨拶する。

少女は連なった説教壇の向こうに立ち、口笛を吹きながら電子機器を木材に押しつけている。あなたの足音を聞き、彼女は手を止める。

妙に聞き覚えのある旋律だ… なぜギャングと関わりのある気がするのだろう？

「いらっしゃい」少女がはにかんで笑う。「ここの梁と垂木から新しい音を録っていたの。木の中を通る音はすごくクール… ぎしぎしいって。なんというか、水の中にいるみたい… ただし、木の中の水って感じ」

「それから、わたしはちゃんとコンタクト・マイクらしくやっている。その話はしなくていい」

「だが、コンタクト・マイクは…」

「そうじゃなくて」あなたが言い終わるのを待たずに、少女が割り込む。「あなたにお礼を言いたかったの。わたしたちをここに入れてくれたから。それに彼らみたいな、新しい… 仲間もできた」

「みんなの調子はどうだ？」

「元気、だと思う。ノイドは建物を調べてる。ここの大工仕事にかなり感銘を受けたみたい。アンドレはコンプレッサーを準備しながら… 踊ってる。エッグヘッドは相変わらずパーティを盛りあげながら、ステージを仕切ってるわ」

「カニ男はありがたいことに、めったに姿を見せないわ」

「プログラマーのソーナは… ラジオコンピューターのまえで、よくわからないことをやってる。わたしたちとはあまり話さないの。カニ男はありがたいことに、まだ姿を見せてない」