会話 · スト破りのリーダー

「俺たちには働く権利がある！ 俺たちには働く権利がある！」スト破りのリーダーらしき人物が激しい口調で延々と繰り返している。「恥を知れ！」

「ほかにもまだ質問があるんだが」

男は苛ついている。「こっちは忙しいんだよ。前回ほど時間を食わないんだろうな」

「これからわかることだ」

図体の大きな男は、完全に警戒している空気をにじませている。

「あんた、〈ワイルド・パインズ〉に雇われてる傭兵か？」

「貿易の流れを止めるな！」男が大声を張りあげ、顔を拭う。眉毛のあたりから汗が滴っている。

これ以上そいつに話しかけるな。頼むから、もう行こう、さあ。

静かにこうささやく。「“報復”が実行される計画があったりするのか？」

「虫けらが…」男がゆっくりと息を吐く… 分厚い胸板が収縮し、口がかすかにひらかれる。

すぐに殴られることはなさそうだが、男の拳はそれに備え、握りしめられている。固く。

どこからか、かすかに小型無線の雑音のような音が聞こえてくる… イヤーピースか？

今のは“イエス”と解釈できる。報復は実行されるのだ。そして、その準備が整うまで、そう時間はかからない。

「そろそろ俺の視界から消えたほうがいいんじゃないか、ああ？」

「ええ、もちろんです」キムは落ち着いた声でなだめるように言うと、あなたに眼をやる。

“今この瞬間にも、僕たちに武器が向けられているかもしれない… 建物のどこか上のほうに、別の傭兵が潜んでいてもおかしくないんだ。これ以上は追及するな…”。キツラギ警部補はそう考えている。“今はそのときじゃない”。

「“とんでもない、俺はただのまじめなスト破りだ”、だと？ どうも説得力に欠けるな」

「忌々しい腰巾着が…」男はしばし無言であなたを見おろす。

“腰巾着”ですと？ お聞きになりましたか？ スト破りらしからぬ言葉遣いだと思いませんか？ この件はあまり追及しないほうがよさそうですぞ、陛下。この男… 苛つきはじめております。

「わかった」（引きさがる）

男の呼吸は落ち着くものの、その眼はいまだにすがめられたままだ。彼はゆっくりと、“働く権利”節の再開を試みる…

誰かをぼこぼこに殴ってしまいたいときに、なかなかこうはいかないものだ。

「とんでもない、俺はただのまじめなスト破りだ。この場でそんな話をするつもりはない、いいな？」

こいつ、首の筋肉がこわばってる。血管も膨らんできているぞ。気をつけろ… 本性を奥深くに隠してはいるが、おまえが見たくないものがいろいろと潜んでいそうだ。

ひとつよろしいでしょうか… 今の言葉、どうも説得力に欠けますぞ。

「さて、訊きたいんだが。あんた、具体的にどこ出身なんだ？」

「そんなことを知ってどうする？」すべての音節から、根の深い疑念がにじみ出ている。

「一瞬、あんたがものすごく見覚えのある顔をしてるように思えてな」

「いや、俺たちは初対面のはずだ」男は不信感から眼を細める。「俺は民衆の力になるためにここに来てるだけだからな」

時おり、“仕事を求めて戦う男”という外面の下に、別の顔が垣間見えるような気がしますな。こやつ、実はもっと残忍で狡猾で、いかがわしい人物なのではないでしょうか。ただの勘ではありますが。それか… あなたさまの被害妄想やも！

「ふむ、なるほどな。まあいい、詮索するつもりはない」

男は注意を別に向けているようだが、拳をゆっくりと震わせている… 今もまだ、視界の端であなたを観察しているようだ。

「それはもうわかった。俺が知りたいのは、あんたの経歴だ」

「俺たちはみんな労働者だ、労働者は団結するもんだろう？ ジャムロックの“高速のお膝元”出身で、雑用同然の仕事をいろいろやってきてる… 力仕事とか、貨物輸送とか、あとは用心棒とかだな。俺はデキるほうだぜ」

“高速のお膝元”にある建物は、どれも火災時の逃げ場がない… その上にとてつもなく巨大な影。ジャムロックのこの地区の頭上を、8/81号線が通っているのだ。ぼろぼろの木造の家々のあいだから、コンクリートの柱が幾本もそびえ、水平線には港湾の重機がおぼろげに見えている…

身震いをして、手に息を吐きかける。

“高速のお膝元”での生活は、マルティネーズでの生活よりもひどい。ただでさえ冷たい空気が、頭上で轟音を響かせる内燃四輪車やトラックの排気ガスでこわばっている。

その下では… 衰弱し、打ちのめされた人々が、埃っぽい通りをあてどなくさまよっている。だが、その中にこの男の姿はない。“どこにも”。

「用心棒か、どこで働いてた？ 俺はいろいろなバーに出入りしてるんでな。知ってるところかもしれない」

「〈テリトリアル〉って店だ… 知ってるか？」

嘘さえばれなければ、なかなかよい流れですな。

「ぱっと思い出せないが、行ったことがある気がする。記憶力があまりいいほうではなくてな」

「そうかい、もうずいぶん昔の話だ」男は早くも、あなたとの会話に興味を失っている。

「ああ、行ったことがある気がする」

「聞いたこともない。まさか嘘をついてるのか？」

男があなたをにらむ… その瞳に、かすかな暴力の衝動がちらつく。が、男はまばたきをして、仲間たちに向き直る。「これ以上話すことはない。俺はストライキを破るためにここにいるんでね」

自分を抑えるために話を切りあげたか。どうやら、おまえは痛いところを突いたようだぞ。

「俺自身はあまり飲まないが、仕事でバーに足を運んだことは何度かある。どこで働いてた？」

「あんたは、“高速のお膝元”の出身じゃない」

「へえ？」男が不機嫌なうなり声をあげる。「何を根拠にそう抜かす？」

「直感（gut feeling）… ってやつだ」

「腹（gut）にアルコールが溜まりすぎて、頭がおかしくなってきてんじゃねえのか」大男は馬鹿みたいに笑うと、あなたから顔を背け、ふたたび港のゲートに注意を向ける。

「なんでこんなことを言ってるのか、自分でもわからない」

筋骨たくましい男は鼻を鳴らし、地面に唾を吐く。「だろうな、こっちだってさっぱりだ」男はふたたびゲートに注意を戻す。

「あそこにあんたを知るやつはいない」

筋骨たくましい男は鼻を鳴らし、地面に唾を吐く。「いないわけねえだろうが。適当なこと言ってんじゃねえ」男の注意がふたたびゲートに向けられる。

「いいね、バーなら俺もよく知ってる。叩き出されたことも何度もある。だからあんたの顔に見覚えがあるのかもしれないな」

よせ、必要ない。別のことに集中しろ。

「そういうわけだ、刑事さんよ。これで俺の出身地はわかったろ。疑おうなんて馬鹿な真似はよすんだな」

「好奇心だ。このスト騒ぎの謎を解き明かしたい」