会話 · スト破りのリーダー

「タトゥーの意味については、何かわかるのか？」

「意味、ねえ…」男は複雑な線の中から、ある小さな星を指さす。被害者の心臓から遠く離れた、腹に近い一点を。

セメナインを表わしていたであろう星だ。

「こいつの意味なら教えてやれるぜ。このひとつだけだがな」男は星を見て、眼を細める。それだけ小さな星なのだ。「“ここ”で何があったか知りたいか？」

「やっぱりやめておく」（写真を取り返す）

「賢明だ」男がうなずく。

キムがあなたのほうを向く。「そろそろ、この場をあとにしてもいいころだと思うんだが」

どう考えても、これ以上この件を追及する理由はない。

スズメバチの巣をつつくことが、もはや賢い選択とは思えなくなってきているのだな。

「知りたい」

「“このとき”、俺たちの大佐は深い茂みの中にいる。41年、バナイタルのくそみたいな茂みの中に… ちょうどモンスーンの季節だな。あいつはそこで偵察任務に就いていた」

バナイタルとは、セメナイン諸島の有人島のひとつ。〈識域（ペイル）〉の近くにあり、ジャングルに覆われている。島民たちの領土で繰り広げられた代理戦争において、セメナインの国粋主義者たちが拠点にした場所だ。

「あいつはひと月のあいだ、敵陣でキプトどもの村を偵察した。くそったれの虫と蛇以外、なんの楽しみもないようなところだ。どいつも痺れを切らしはじめていた… “雇用主”を変えるって話も出はじめてたくらいだ…」男は突然酔っ払ったかのように、唇をひと舐めする。

妙な感情が入り混じっている。ここからが本番のようだな。身を引くなら、これが最後のチャンスだぞ。

男の話を遮らずにおく。（このまま聞く）

「俺たちの大佐は、当時はまだ大尉だった… が、いつまでも戦いが始まらないようならどうなるか… あいつにはやつらの考えが手に取るようにわかっていた」男の声は妙に静かだ。“働く権利”を主張するそれとは大きくかけ離れている。鋭い視線は写真に突き刺さったままだ。

「夜が明けて、あいつは川のそばの茂みで交尾に励むふたりのキプトに偶然出くわした。実際に交尾まではしてなくて、そういう眼で見つめ合ってただけかもしれないがな。俺は交尾をしていたと思いたい…」

「役に立たないから、男のほうは射殺した。だが、女のほうは… なかなかだった。少し太っていたが、そこまで年増というわけでもなかった」

「もういい、役に立ちそうもない話だ」（写真を取り返す）「あんたはこの男と知り合いだったんだな？」

「どうした、それでも市民軍の一員か…？ これ以上、踏み込む勇気がないか？」男はあなたの手の中の写真を見て、笑みを浮かべる。「この男には腰巾着1000人分の価値があった。これ以上話すことはない」

何も言わない。

「その女にはずいぶん楽しませてもらった。1週間もったんだったな。最後はメイソン軍曹の手の中で息絶えた… 軍曹は“向こう”で族長を務められそうなやつだったよ」彼はゲートに立っている男をあごで示す。「くそを漏らして、ビッチみたいに泣きじゃくりやがった」

「まったく…」男は突如、大声で笑いだす。「メイソンのやつ、どうにもあきらめが悪くてな。冷たくなった女の体から両方の乳房を切り取って、食っちまった。“これで原初の精霊たちの加護が得られる”とか抜かしてな…」

今度はぴたりと笑みが消える。「そして、その1週間後に小川で溺れ死んだ。何が精霊の加護だよな」

何やら胃がむかむかしてきたな。

今の話をして、相反するさまざまな感情が湧いたにちがいない。男はしばし疲れた表情を見せる…

あなたさまの舌の先まで出かかっている言葉がありますな。色もなく、においもない。それは…

「その写真はあんたにやる」（結論へ）

「いや、そいつはあんたのものだ」男はゆっくりとゲートのほうを向き、叫ぶ。「仕切り直しだ！ 自由な貿易を！ 商品の流れを止めるな！」

おまえの手の中の写真には、たくさんの星が散りばめられた死者の肌が写っている。それは生気を失った皮膚に、何十個、何百個と散らばっている。

「“悪”とはなんなんだろうな」

「たんに“性分”ってやつだろ…」男が写真を指さす。「こいつはかつて、本性と精神がまちがった場所で出会ったとき、“悪”になると言っていた」

「あんたもその場にいたのか？」

「いや… 俺はそのとき、ジャムロックにある“高速のお膝元”にいた。用心棒だったのさ」

「いいや。俺はそのとき、別の場所にいた。今話したのはただの憶測だ。こいつの腹にある、この小さい星にそういう物語が秘められてるんじゃないかってな。俺はたんなる用心棒に過ぎない」

「あんた、ほんとうは“スト破りのリーダー”なんかじゃないんだろう？」

「忌々しい“仮面”が汗まみれだ。俺としても外したいところだが…」男は肩をすくめる。

こいつは命令を受けてここにいるのだ。その命令は… 命令だ。

「そいつを返してもらっていいか？」（結論へ）

「もちろんだ」男はゆっくりとゲートのほうを向き、叫ぶ。「仕切り直しだ。自由な貿易を！ 商品の流れを止めるな！」

「ひどいことをしやがる」

「そうとしか言いようがないな」

「やっぱりやめておく」（写真を取り返す）「あんたはこの男と知り合いだったんだな？」

「あんたの大佐の体にあったものだ」（男に写真を渡す）

男はひと言も発することなく写真を手に取る。その灰色の瞳が光沢のある表面のあちこちに移動する… 表情は動かない。

「そうだよな、忘れてくれ。ほかのことについて話そう」（タスクをキャンセルする）

「というより…」キムがあなたのほうを向く。「そろそろ、この場をあとにしてもいいころだと思うんだが」

スズメバチの巣をつつくことが、もはや賢い選択とは思えなくなってきているのだな。

また不機嫌なうなり声。男の注意はゲートに向き、張りつめた空気をまとっている。

「俺たちは殺人事件の捜査をしている。これは被害者の体にあったタトゥーだ」（男に写真を渡す）

「当てが外れたな」男が不機嫌そうにうなる。

「俺はそろそろ退散するよ」[立ち去る]

「たぶん」

「よう、強面（こわもて）の兄さん。ほかにも質問させてもらいたいんだが」

「すまんが、ほかにも訊きたいことがある」

「俺たちには働く権利がある！」男はなおも同じ言葉を繰り返し、それからあなたに向き直る。「また来たのか？ 俺たちの大義を〈市民軍〉が後押ししてるってアピールか？」

「ええと、俺はそろそろ退散させてもらうことにする」[立ち去る]

「あんたの言う大義とは、具体的になんだ？」

「人々の権利、労働者の権利だ。稼ぎのいい仕事に就く権利、給料をもらって家族を養う権利のことだ」

こやつの口調はどこかぎこちない。声に情緒がないし、薄っぺらとでもいおうか。暗記したフレーズを編集して返答しているような印象だ。