会話 · メインフレーム

「なぜ俺のことを〈フォートレス・アクシデント〉と呼んだ？」

「あなたが今お使いの端末が〈フォートレス・アクシデント〉という会社名で登録されているのですよ」

「この会社について、ほかにも知っていることはないか？」

「少々お待ちください…」目録をめくる音がしたあと、記載された内容を老婆が慎重に読みあげる。

「“〈フォートレス・アクシデントSCA〉は革新的かつインタラクティブな、プレイヤー参加型のラジオゲームを制作”している… と、目録にはそうあります」

悪くない。

「で、その“インタラクティブなプレイヤー参加型のラジオゲーム”というのはいったいなんなんだ？」

老婆の返答が雑音に埋もれる。「ほかにご質問は？」ようやく接続が改善したあと、老婆の声が尋ねる。

「ほう。ずいぶんと概念的だな」

「うーん」老婆が返答に困る。

「“制作スケジュール”とはなんだ？」

「あなたがリーダーに差し込んだフィラメントです」

「俺が中に入れた、あの発光してる物体のことか？」

「そうです、それは“制作スケジュール”ですか？」

「わからない」

老婆がため息をつく。電波雑音によって、その声が機械的な不規則音に歪められる。「確信が持てないのであれば、いったん中を見てみてもらえますか？」

「それはどうやるんだ？」

「コンパートメントについているカバーをあけてください。ケーブルは触らないでくださいね、電流が流れていますから。ただし、コアは安全です。その中にフィラメントが入っていると思いますので… それの名前を教えてください」

「“制作スケジュール”と書かれている」

「“オフサイト・コピー”と書かれている」

「誓って、何も触っていない！」

「ああ」

「そうです、それは“オフサイト・コピー”ですか？」

「おお、なるほど。説明、感謝する」

「今のは質問です。コアの中にちゃんと差し込まれていますか？」

「“オフサイト・コピー”のパスワードがわかったかもしれない」

「“オフサイト・コピー”とはなんだ？」

「とりあえず以上だ」（“OFF/消音”を押す）

「ご利用ありがとうございました。それではごめんください」老婆の声が雑音とともに消える。

「あんたはいったいなんなんだ？ 機械なのか？ それとも生きている人間なのか？」

「はい、生きていますよ。現在74歳で、名前はイヴォンヌといいます」

キムがあなたの耳元でささやく。「彼女はパスワードの確認をするのが仕事なんだ。プログラムに携わる人間はみな… 偏執症の傾向にあるから」

「なるほど。だが、あんた自身は今どこにいるんだ？ なぜ俺の現在地を把握できた？」

「わたしは東インスリンデ中継局で確認者として働いています。あなたの現在地を把握しておくのもわたしの業務の一環なのですよ、〈フォートレス・アクシデント〉」

「わたしのほうは、そうですね…」少しの雑音が入り… 「電波の壁に囲まれた小さな個室に座っています」

エスペランス川にある島に、たくさんの音声機器を取りそろえた部屋の中に座っている小柄な女がいる。その体は骨と皮ばかりだ。暗闇に輝く星々のように、幾千もの小さな光が彼女の度入りレンズに反射している。

そんなところにひとりで座っていて、寂しい気持ちになったりしないのだろうか？

「この仕事をしていて、孤独を感じることはないか？」

「孤独？」雑音の向こうから、初めて老婆がくすくすと笑う声が聞こえる。「孤独なんて感じようがありませんよ。こうして一日じゅう、誰かしらとお話できるんですから」

だからこの仕事をしているんだな。

「さて。ほかにもお手伝いできることがあれば言ってください、〈フォートレス・アクシデント〉」

「それで、どんなご用件でご連絡いただいたんですか、〈フォートレス・アクシデント〉？」

放念する。

「イヴォンヌ。あんたがそこにいるのはラジオコンピューターをいじる人間は全員偏執症だからと俺の相棒が言ってるんだが」

「彼らはたんに用心深いだけですよ」と老婆は言う。「パスワードの確認者として、この東インスリンデ中継局で彼らのフィラメントを守るのがわたしの仕事です」

「はい、生きていますよ。現在74歳で、名前はイヴォンヌといいます。さあ、確認をお願いします。これは“制作スケジュール”ですか？」

「はい、生きていますよ。現在74歳で、名前はイヴォンヌといいます。さあ、確認をお願いします。これは“オフサイト・コピー”ですか？」

「確認願います… こちらは“オフサイト・コピー”ですか？」

これはヒューマン・インターフェースだ… 定年を迎えた人間がどこかの交換台に座って話しているのさ。

「こんばんは。そちらはサン=ギレーヌ通りの〈フォートレス・アクシデント〉ですね。こちらは東インスリンデ第1中継局です」

「こんにちは。そちらはサン=ギレーヌ通りの〈フォートレス・アクシデント〉ですね。こちらは東インスリンデ第1中継局です」

キーボードの真上にある棒状の素材が静かにぶうんと音をたてはじめ、コンピューターの平たい磁気ドライバーから雑音が漏れ出す。

〈呪われた商業地区〉の幽霊を眠りから覚ましてしまったのではないですか？ 実はこれがそやつの切り離された心臓で、たった今脈打ちはじめたのだとしたら？

なんなんだよ… すでに発光してたところに、今度は音まで？ きっと得体の知れないソゥルの技術が絡んでるぜ…

雑音はどんどん大きくなり、荒れ果てた広間をゆっくりと満たしていく。やがて声が聞こえる。じじじという音とともに空気を伝うそれは、どうやら老人の声だ…

何も起こらない。

何かが足りないんだ… プレーヤーにテープが入っていないみたいに。

“再生”を押す。

埃をかぶったラジオコンピューターが、ワイヤーの張られた枠の中に鎮座している。どうやらすっかり忘れ去られ、使われなくなったものらしい。キーボードには長方形のON/OFFボタンがあり、プリンターから1枚の紙が顔を出している。

[離れる]