会話 · タイタス・ハーディー

「俺はイヴラートと話してきた。イヴラートはあんたらがこの件に協力すると保証してくれたぞ」

「このへんで失礼する」［立ち去る］

「よし、クラーシェとはもう話した。次はルビーと話したい」

「そりゃまたどうしてだ？」タイタスは胸を張りながら、興味深げにあなたを眺める。

「正直に打ち明けよう。彼女は傭兵殺しの犯人につながる鎖の、輪のひとつなんだ」

「おまえは彼女をこの事件の容疑者に“仕立てあげ”ようとしてるだけだ。俺が眼を光らせてるうちは、そんなことはさせねえ」

「ルビーは俺たちの仲間だ。道理を無視した〈国際倫理機関〉のやり方で犯人にされてたまるか。絶対に許さねえ！」

「ついでにてめえもくそ食らえだ、モラルホ＊野郎！」シャンキーは最後の音節を口にしながら、タイタスをちらりと窺う。タイタスはため息をつく。

「ルビーは行方不明だ。事件の捜査から逃げるように隠れた場合、嫌疑をかけられる。そのくらい君たちにもわかるだろう」

「そんな理由じゃ納得できねえな。“無礼”な物言いは嫌いだが、ここは俺たちのやり方でまわってるんだ。ルビーを容疑者として扱う“確固たる根拠”を示せないかぎり、おまえさんはおうちへ帰るべきだと思うぜ」

「我々はまだしばらくマルティネーズに留まるよ、タイタス。宣言どおり目を離さないでいてくれれば、あまりにも早く根拠を提示されて君は驚くことになるだろう」

あなたの視界の隅で、小鳥が茂みに飛び込むのが見える。窓の向こう側、タイタスの背後で。

「我々はしばらくマルティネーズに留まるよ、タイタス。まだその〈ワイルド・パインズ〉の代表者とも会っていない。ぜひ話を聞かないとな」キムはあなたのほうを向く。「彼女は桟橋にいると思う… 北西の船着き場だ」

「その代表者が駄目でも、〈ワイルド・パインズ〉本社に協力を仰ぐことは可能だ。拒否されるかもしれないけどね。いずれにしろ、ルビーを告訴できる証拠はすぐに見つかるはずだ」

いけません。このまま捜査を続けるべきです。 街じゅうを見てまわり、〈ワイルド・パインズ〉の代表者を見つけるのです。どんな話が聞けるでしょうか？ 協力を得られるかもしれません。この件はそれまで保留といたしましょう。

「そんなのは“屁でもねえ”。ただの詭弁だ。どうせ“確固たる根拠”はひとつもないんだろうが」タイタスは腕組みをする。「無礼な物言いは嫌いだが、俺たちゃそろそろ休養と娯楽の時間なんでね。今すぐ消えちゃくれねえか？」

「彼女は行方不明だ。事件の捜査から逃げるように隠れた場合、嫌疑をかけられる。それは仕方のないことなんだ」

「俺はハーブによる譫妄状態のときにルビーの姿を見た。超常的な感覚が彼女の名前を俺の耳にささやいたんだ」

「被害者を殺したのは彼女だとにらんでる。それが理由だ」

「おまえは“誰でもいいから”、そのほかほかのくそ山みてえな汚れ役を押しつけたいようだな。で、その対象にルビーを選んだってわけか。ま、俺が眼を光らせてるうちはそんなことさせねえが」

「近々、内戦が起こる兆しがある。それを避けるにはこの事件を解決するしかない。つまり、ルビーに事情を聞くしかない」

「彼女がおまえたちの真のリーダーだからだ」

「寝ぼけたことを抜かすな」タイタスの余裕の笑顔に一瞬、怒りが見え隠れする。「こいつらの全責任を負ってる“唯一の”人間はこの俺だ。気に入らないってんなら今すぐ失せな」

おまえには何度も言っているではないか…

「そうだ、失せやがれっ！」

「いいか、誰がこの事件の犯人か、見つけなきゃならない。俺はルビーがそうだとにらんでる」

「な… 何を言い出すんだ？」キムはタイタスと向き合う。「ルビーは捜査における新たな“点”に過ぎない。彼女から事情を聞ければ、被疑者リストから“除外”できる」

「なんだ、おまえさんスケープゴートが欲しいのか？」タイタスの声から緊張感が抜ける。「なら最初からそう言えって！ ほれ、このグレンを連れてけよ！」

「おい、俺は… あ、いや、そうか…」グレンはとっさに笑いだす。「おうよ、俺を連れてけ！」

「駄目だ」ユージーンが手を挙げる。「罪なら俺に着せてくれ、法の番人さんよ！」

「そこまで。ここにいる全員の時間の無駄よ」彼女の声には動揺が表われている。「あたしたちが誰も連れて行かせる気はないと、これであんたもわかったはず」

「彼女は俺が捜査してる別の事件の被疑者でもある。ハーブの密輸だ」

「もう一度、ルビーの失踪についていくつか確認したい」

「ああ、何だ？」

「よく聞け。あんたらとこの界隈のハーブ取引との接点を見つけた」

「ジョイスと話した。あんたらが吊るした傭兵… その仲間たちが報復に来る」

「クラーシェはレイプはされていないと言ってたぞ」

「くそ！」その大男は眼をむき、首の血管が太く浮き出る。「あのくそ売女は信用ならねえと思ってた！」

売女と言ったか？ 最近、あちこちで耳にするようになった言葉だな。それも“気が動転した”男たちの口から。なんにしろ、おまえは彼の急所を突いたらしい。ひどく腹を立てている。いや、それ以上に“裏切られた”と感じている。

「彼のために補足しておくけど…」エリザベスが強引に割り込む。「タイタス・ハーディーは明確に“被害者”を指して売女と呼んだわけじゃない。また彼女を信用していたとも、いっさい明言してない」

「おい、黙って引っ込んでろ、エリザベス！」彼はふたたびあなたに向き直る。「あの男はクラーシェをレイプした。やつはくそ正気を失ってた。てめえにはわからねえだろうがな！」

「彼女は認めたくないだけなんだよ、ケツの穴野郎が。おまえは“トラウマ”について何も理解してねえ。心を閉ざしちまってるんだよ。それに彼女はおまえなんか信用してないのさ」

「そうだ、あの女はイカれてやがる」ネズミ顔の男が注意深く口を挟む。「イカれたビッチって言や、わかるだろ。あいつはめちゃくちゃだぜ」

これは陽動作戦だ。乗せられるでないぞ。

「俺も同じことを思った… 彼女は“少し”イカれてるなと…」

「もう一度言う。彼女はレイプされてない」キムの声は彼の心の動揺を反映しつつある。「目撃者の証言も非常に明確だった」

「刑事さんよ…」タイタスは歯ぎしりをしながら言う。「…てめえにはもう“1ミリも”我慢ならねえ。俺はあいつを問いつめるなと言ったはずだぞ！」

こいつ、拳を握ったぞ。

「なのにてめえは、あいつに根掘り葉掘り訊きやがった」タイタスの中で何かが切れ、あなたに一歩近づく。「もう許せねえ… この場でてめえを…」

「…ぶん殴る」だ。伏せろ！

「タイタス・ハーディー！」威嚇射撃のようなエリザベスの声が部屋に響き渡る。

成功だ。タイタスは一歩さがる。諸君、拳をおろせ。

馬鹿者！ “誰も”おまえには拳をおろせとは言っていない！

「イヴラートはこういう事態に対処するために、“内密に”あたしを送り込んだの。対処できなきゃ、全員の立場が危うくなる。あんたを除いてね、タイタス・ハーディー。その場合、あんたは闇に葬られる。理解してもらえた？」

この娘は怒っているときにタイタスの“T”の音を強調するのだな。それが彼女の声に不思議と催眠術のような響きを与えておる。おまけに話しているとき、その唇はほとんど動いておらん。

正直に申しますと、私も少々震えあがっております。

誰かが必ず緊張をほぐそうとするだろう。2番目に力のある者が。

「あのな、オマワリ」タトゥーを入れた男が指を鳴らしてあなたの注意を引く。「あの死んだくそ野郎がレイプ魔で人殺しなのは、もうはっきりしてるんだよ。やつがそう白状するのを録音したテープがある」

「見せてやれ、タイタス」彼はいまだに荒い息をしているタイタスに向かって言う。「別に何も問題ないよな？」

「これがテープだ、くそが！」彼は録音テープをテーブルに叩きつける。「これを聴いてからもう一度、あの“黙示録の兵士”が無実だと言ってみやがれってんだ」