会話 · 隠れファシストのゲイリー

やかましい！ 話が聞こえないだろう！

「サマラの亜熱帯ジャングルで見つかったんだ。だが発見はきわめて難しい。経験が浅い人間が見れば、どこにでもある泥のようにしか見えないからな。捕獲は不可能で、かなりの危険がともなうと考えられている」

「危険って、どれぐらい危ないんだ？」

「村がまるごとひと晩で消えたって話を聞いたことがある。跡形もなくなくね。想像できるか？」ゲイリーが首を横に振る。「村があったところには巨大な泥の塊だけが残されていたらしい」

「ああ。はっきりと想像できるぞ」

「そのエリアはもう完全に放棄されている。地元の人間は近づこうとすらしないよ。彼らは泥がのたくり、ときとして形を変えるのを見たと証言している」

ジャングルに、村、そして泥ときた… 質問と無関係の無駄話をしているんじゃないだろうな。

「ゲイリー、そりゃ無駄話なんかじゃないよな？」

「いやいや、もちろんちがうよ… センパー・マアは進化の過程で、独自の自己防衛機能を獲得したんだ。脅威にさらされると、ライフサイクルにおける過去の段階に自身を巻き戻す能力があるんだ。しかもその巻き戻しは“継続”できる。永遠にね…」

つまり、その恐ろしげな知覚力のある泥も不死身ってことだな？ いいニュースじゃねえか。

「話はここから“もっとおもしろく”なるぞ。センパー・マアが自身を巻き戻すメカニズムは、時間自体の流れを巻き戻すことで成立しているんじゃないかって説があるんだ…」

過去の自分に戻り、すべての過ちをなかったことにできる能力… これこそ求めていた話だ！

「…戻れるのは4.5秒ほどだけどな」

「なるほど、説得力があるな。これからどうすればいい？」

「そうだな、まず調査旅行の資金を確保する必要がある。それから調査隊の編成に、物資の準備… ほかにもごまんとやることはあるが、RCMのリソースがあれば…」ゲイリーが肩をすくめる。「不可能ではないだろうな」

彼は現実のRCMの予算と人員を、大きく見誤っているようだ…

「そんなことやってたら一生かかっちまう！ 何かほかに、薬を飲むだけでいいとかいう話はないのか…？」

「タイムトラベルを可能にする薬なんて聞いたことないよ、刑事さん…」ゲイリーがあごをさすり、考え込む。

「個人的には、調査旅行を手配するのが最も見込みのある手段だと思うよ。これ以上はなんと言ったらいいかわからないな…」

「それに、個人的には、ソゥルの極秘テクノロジーを探るよりは簡単だと思うよ。まあ、考え方は人それぞれだけどな」

「それに、個人的には、指供犠なんかよりはよっぽど文明的な方法だと思うよ。まあ、考え方は人それぞれだけどな」

「それに、個人的には、ソゥルの極秘テクノロジーを探るよりは簡単だと思うし、指供犠なんかよりはよっぽど文明的な方法だと思うよ。まあ、考え方は人それぞれだけどな」

「RCMがこの話に乗るとは思えん」

「同感だよ、警部補」キムが手帳から眼を離すことなく、口を挟む。「絶対に不可能だ」

声からキツラギ警部補が安堵していることがわかる。この件について心底話したくないようだ。

「これまでの調査はすべて失敗に終わっているからな。それに、複数の遠征隊が跡形もなく姿を消している。だが、可能性はあるんだよ、刑事さん。誰にも否定できない可能性がね…」

いや、できるとも。簡単にな。

「ううん。ほかにはどんな方法がある？」

「まあ聞いてくれよ、刑事さん。大変な仕事になることは確かだが、そこに秘められた可能性は誰にも否定できないんだ…」

「なんだか見込みの薄い話だな」

「ちょっと待て。その不死身の泥のバケモンが、どうやって俺の時間を巻き戻す役に立つってんだ？」

「この話のおもしろいところは、一時的な時間の巻き戻しは、センパー・マアに触れているものにも起きる可能性があるってとこなんだ」

「じゃあその知覚力のある泥を“攻撃”したら…」

「そのまえに泥を体に塗りつけなきゃならないけどな。それで攻撃したら、理論上、あんたはフランコネグロ時代まで戻れるということになる！」

まるで痛みを動力源にした潜水服だ。

「そんなことをするのは最低だと思うが」

「そもそも、センパー・マアに会っても生き延びられたらの話さ… そしてその可能性はかなり低い…」

「自然の均衡は守らなきゃならない。人間は神の真似事をすべきじゃないんだよ、ゲイリー」

「いいじゃないか。ならそのセンパー・マアとやらに、時代を超える牛車になってもらおう」

まるで苦痛を燃料にした潜水艦のようだ。

まるで恐れを動力源にした外骨格のようだ。

「じゃあその知覚力のある泥を体に塗りつけて…」

「…何度も攻撃しつづけたら、理論上、あんたはフランコネグロ時代まで戻れるってことになる！」

「俺は泥じゃなくて、時を操る方法を訊きたんだが」

「ここから本題に入るんだよ、刑事さん」ゲイリーがほほえむ。「センパー・マアは進化の過程で、独自の自己防衛機能を獲得したんだ。脅威にさらされると、ライフサイクルにおける過去の段階に自身を巻き戻す能力があるんだ。しかも、その巻き戻しは“継続”できる。永遠にね…」

「恐ろしいな…」

「話はもっと恐ろしくなるぞ。センパー・マアは進化の過程で、独自の自己防衛機能を獲得したんだ。脅威にさらされると、ライフサイクルにおける過去の段階に自身を巻き戻す能力があるんだ。しかも巻き戻しは“継続”できる。永遠にね…」

（嘲笑する）「空が血の雨を降らし、すべてが露と消えるのをこの眼で見た。その程度のことなら簡単に想像できるよ」

「そりゃあ…」ゲイリーは驚きのあまり、口を閉じるのを忘れている。「それもまた… うん、ひどい話だな。ちょっとスケールがちがうけど、同じようなことがその村でも起きたんだ」

これ以上のスケールの話はないだろう。

「悪いが想像できんな」

「そんなの想像したくないな」

「待ってくれ。泥に見えるだって？」

「そう。ジャングルの土に溶け込むのさ。これは意外なことでもなんでもないが、現地では多くの神話が語り継がれている… 怒れる森の精霊だとか、森自体が顕現したものだとする神話がね」

「あんたは本気でソゥル人が時間を移動できるって思ってるのか？」

「ああ…」ゲイリーは無意識にキムのほうに視線を走らせると、小声で続ける。「だってそうでもなきゃ、テクノロジー競争で彼らがほかの国よりずっと先に進んでいることに説明がつかないだろ？」

「ヴェールの奥を、虚空に隠された答えを探し求めた成果なんじゃないか？」

「俺自身は、ソゥル人が企業スパイをしているのを目撃したことはないよ」ゲイリーがキムのほうを見ないようにしながら続ける。「だが、噂や記事、それに信憑性の高い話なら耳にしたことがある…」

今、キツラギ警部補のほうを見たぞ！

ゲイリーは咳払いをして話を続ける。「でも、そんなことは大したことじゃない。どれだけ企業スパイをしたところで、“ここまで”他国をしのぐことなんてできないはずだ…」