会話 · 未知動物学者 モレル

「はは、すてきな女性の感謝に勝るものはないな。さて、それで、何か用かな？」彼はあなたの肩をぶっきらぼうに叩く。

彼は冷静に努めようとしている。プロフェッショナルに徹しようと… だが心中では、“罠”についての報告を聞きたくてたまらないのだ。

「私には妻のように熱狂的なお礼の嵐を浴びせることはできないが」彼は親しげにうなずきながら言う。「だが、助けてくれて感謝しているよ、オマワリさん」

「また会えてうれしいよ、オマワリさん！」彼はにっこり笑い、ぎこちなくお辞儀する。「妻もお礼を言いたくて仕方ないようだ。さあ、彼女と話をしてやってくれ」

「すぐに行く」彼が立ち上がる。「手を貸してくれてありがとう、もう一度礼を言うよ」

「やあやあ！」彼は立ちあがる。「何か用かな、オマワリさん」

「レナに会ったら、じきに戻ると伝えてくれないか」彼はそう言って、立ちあがる。「もうすぐ終わるとこなんだ…」

この男は憑りつかれている。いつも何かの突破口を見つけようとしている。今日見つかるかもしれない“大発見”の希望が少しでもあるかぎり、ここを離れようとはしないだろう。

「モレルさん、奥さまがあなたの帰りを待っていらっしゃいますよ」

「あともう一周だけしなくてはならんのだ、ナナフシが餌に食いついていないか確認しに… それから出発するよ」そう言って、彼は風で緩んだ網を軽く締め直す。

彼の手は大きく、風雨で汚れている。が、同時に、繊細で正確な作業もおこなってきた手だ。

これだけの情熱があるにもかかわらず、この男は入念で忍耐強い。彼から学ぶべきものがあるな。

「やあやあ！」彼が立ちあがる。「何か用かな、オマワリさん」

「あんたはここに死体を遺棄しにきたわけじゃないよな？ たくさんの死体を見てきたものでね」

「いいや、オマワリさん。人ちがいだ。私が扱っているのは“生きている”生命体だからな」

「私はモレル、未知動物学者だ。インスリンデナナフシと呼ばれる珍しい昆虫を探すためにここにいる。君と握手をしたいが…」彼は下水と汚泥にまみれた手袋をつけた両手をあなたに見せる。

この男が“ナナフシ”と口にするとき、まるでそれが謎に包まれているかのような口ぶりだ… 彼にとって、ほんとうに特別なものであることがわかる。

「このへんにごみをポイ捨てしていないことを願うよ。ここいらは手つかずの自然だからな」

「自然？」彼は周囲を見まわす。「冗談だよな、オマワリさん」

「どうだろうな。ところで、こんなところで何をしてるんだ？」

「珍しい昆虫を探しているんだ、インスリンデナナフシというね。野外調査さ… そうは見えないだろうが…」

彼はどちらかといえば、屋外のほうが似合うがっしりした男で、ほとんどの人が足を踏み入れないような場所で精力的に仕事をしている。

「モレル、未知動物学者だ。握手をしたいが…」彼は下水と汚泥にまみれた手袋をつけた両手を見せる。

「真剣な話だ。巣づくりのエリアを冒険者たちが駄目にしてないか確かめに来たんだ」

「わたしは“冒険者”ではなく、“科学者”だ。葦を駄目にせずに歩く方法も知っているし、自分が使った場所はきちんときれいにしている」

「それに、私たちは野外生物保護団体というわけではありませんから」

「あんたがレナの夫のモレルだな。だからこんなところにいるんだ」

「ああ、ああ、そうだ」彼は少し驚いた様子であなたを見て、それからすぐに気を取り直す…

「ここで何かの科学でもしてるのか？ あんたは科学者のようだが」

「科学者？」彼はとげとげしい声で言う。「いわゆる科学者たちは私を科学者だとはまったく認めていないがね」

とくに彼らと一緒にされたいと思っているようではなさそうだ。彼自身がひとつの科学コミュニティなのだ。

「さあさあ、いい子に静かにしてろ。逃げ道などないんだ、ちびたち、そこからは抜け出せやしない…」

男が網を張っている地面の上に、円筒が置かれている。何かの罠のようだ。男はあなたに気づく。

「どなたかね？ ああ、警察か。やあ、オマワリさんたち」

その自意識の強い熱意が、彼の動きをぶざまなものにしている。この男は、おまえが科学者と聞いて思い描く人間そのものだ。

「あんたが未知動物学者のモレルだな？」

「お眼にかかれて光栄だよ」

今のは嫌味だ。あいつはおまえが現われたのを、まったく喜ばしく思っていない。

「RCMに会って、あまりうれしそうには見えないな」

「ああ、いや、いいんだ。ただ少し忙しくてな」彼は円筒をちらりと見る。「いったいなんなんだ？」

「率直に言おう、“共産主義者”だらけのカフェテリアに妻をひとり残していくなんて、まずいんじゃないか」

あなたの露骨な女性蔑視に、キムはため息をつく。

未知動物学者の連れは何も言わないが、あなたのほうを向いて同意するようにうなずく。

「なんだ、そういうことだったのか」彼はあなたの軽口を無視する。「レナがあんたを寄こしたんだな。妻を咎めることはできない… ここに来て、もう何日も経つんだ。あの役立たずの水門が壊れていたせいで、8/81号線の下を通れなかったんだ…」

「ああ。あれは俺がやったんだ。内燃四輪車で水門を壊した。でも今は直ってる。もう戻れるぞ」

「あんたが内燃四輪車で水門を壊した？ だが、運河にでかい看板が落ちてたぞ…」彼は南を見る。「車は見当たらなかった。“サマラ・バター”って書いた看板だった」

「いやいや、全部俺のせいなんだ。俺のせいで、あんたがここで足止めを食らうことになった。面目ないと思ってる。だが、もう戻れるぞ」

「もう帰れるって言ったのか？」

「そうだ、ゲイリー！ 私たちはすぐに帰れる！」彼はあなたを振り返る。「レナに会ったら、じきに戻ると伝えてくれないか」

「そうだ、ゲイリー！ 私たちはすぐに帰れる！」彼はあなたを振り返る。「レナに会ったら、じきに戻ると伝えてくれないか」

「そうかもしれないな。全部あの看板が悪いんだ。とにかく、もう戻れるぞ」

「ちがうんだ、俺はサマラ・バターの看板をぶち破って四輪車で運河を飛び越えたんだ。看板は運河に落ちて、それが水門をふさいだ。俺はあそこの質屋をジャンプ台に使ったんだ」

「いったいなぜ？」信じられないといった様子で彼は両手を広げる。

「面目ない。わからないんだ」

「俺の頭がおかしいからだ」

「頭がおかしい。そうか。わかった。よかった」彼は一瞬であなたの言葉を受け入れる。「ところであんた、水門はもう直ってるって言ったな、じゃあ私たちは帰れるってわけだ…」

「海に突っ込まなくちゃならなかったんだ」

「なるほど」彼は一瞬であなたの言葉を受け入れる。「ところであんた、水門はもう直ってるって言ったな、じゃあ私たちは帰れるってわけだ…」

「〈クープリス40〉の空中性能を測る“実験”だったんだよ。俺もちょっとした紳士的な科学者なんでね」

「科学者。そうか。わかった」彼は一瞬であなたの言葉を受け入れる。「ところであんた、水門はもう直ってるって言ったな、じゃあ私たちは帰れるってわけだ…」