会話 · 閉ざされたカーテン

ぼろぼろのカーテンが別室への道をふさいでいる。そのカーテンには鳥かごのような形をした、奇妙な飾りがぶらさがっている。

カーテンをあける。

薄暗い明かりの灯った部屋が視界に広がる。埃をかぶった家具があちこちに置かれ、ごみが散乱している。奥にあるドアは小さく不気味なセメナインの魔除けでびっしり覆われている。そこにあなたの影が入り込むことで、何かが起きそうな雰囲気が醸し出される。

怯えるプレイザンスの口から、小さく「ひっ！」という声が漏れる。その丸い顔を両手で覆い、一生懸命眼を逸らそうとしている。

薄暗い明かりの灯った部屋が視界に広がる。埃をかぶった家具があちこちに置かれ、ごみが散乱している。奥にあるドアは鳥かご型の小さく不気味な飾りでびっしり覆われている。そこにあなたの影が入り込むことで、何かが起きそうな雰囲気が醸し出される。

[カーテンのことは無視する]

ぼろぼろのカーテンがある。鳥かごのような形をした多面体の飾りが取りつけられている。

カーテンの向こう側を覗いてみる。

裏側に薄暗い部屋がある… 何やら物が置いてあるのはわかるが、曖昧なシルエット程度しかわからない。それはまるで、暗い子供部屋にしゃがみこんでいる怪物のようだ。

カーテンの間から差すわずかな光で、奥にドアがあることがわかる。鳥かごのような多面体の飾りがついているのがわかる。すべて魚の頭や小動物の骨でできているらしく、さながら小規模の墓場のような体をなしている…

あんなにたくさんの魔除けを飾ってあるということは、相当恐ろしい力に対抗しようとしているのでしょうな。

「何が見える？」キムがいわくありげにささやく。

「ここにもあの小さな飾りがある。ちょっと尋常じゃないな」

「それは気味が悪い」キムが感想を述べる。「急げ。店主がこっちを向きそうだ…」

「ちょっとそこの刑事さんたち、何をしてらっしゃるの？」あなたがカーテンを閉めたまさにその瞬間に、店主がこちらを向く。「カーテンで遊ばないようにお願いしたはずですよ… さあ、本をご覧になってくださいな！」

「暗闇にしゃがむ怪物たちが見える」

「そうじゃなくて。実際には何が見えてるんだ？」

「奥にドアがある。どこにつながってるんだろうな…」

「地下室か？」キムが考えを述べる。「急げ。店主がこっちを向きそうだ…」

「正直、はっきりとは見えない。ごくふつうの裏部屋だとは思うが」

「そうか」キムはうなずき、店主のほうを見る。「急げ。店主がこっちを向きそうだ…」

「最も暗き領域の魂たちが俺たちを出迎えるために目覚めたんだ…」

「どうしようもないな、君は」キムがため息をつく。「急げ。店主がこっちを向きそうだ…」

（今回は本気でカーテンを剥ぎとる）

薄暗い明かりの灯った部屋が視界に広がる。埃をかぶった家具があちこちに置かれ、ごみが散乱している。奥にあるドアは小さく不気味なセメナインの魔除けでびっしり覆われている。そこにあなたの影が入り込むことで、何かが起きそうな雰囲気が醸し出される。

「警告したのに！ あなたはこれで人知を超えた力を解き放ってしまったんですよ！」

薄暗い明かりの灯った部屋が視界に広がる。埃をかぶった家具があちこちに置かれ、ごみが散乱している。奥にあるドアは鳥かご型の小さく不気味な飾りでびっしり覆われている。そこにあなたの影が入り込むことで、何かが起きそうな雰囲気が醸し出される。

あのカーテンの何がそんなに不気味なんだ？

あの謎の飾りには注意したほうがよいですぞ。あれは“陰鬱なる島々”のものです。

あまり深く考えたくないな…

“陰鬱なる島々”？ なんの話をしている？

霧に覆われたセメナイン諸島に何があるかご存じですかな？ 〈百科事典〉の言うことなぞ聞いてはなりませんぞ… あそこにはおかしな神秘主義に傾倒しているシャーマンや野蛮人どもが住んでいるのです。

ああ、“感じた”よ。恐ろしいことだ。

やつらはセメナインの熱帯地に潜み、人を見ればおかしなまじないをかけてくるのです！ あのカーテンは無視しましょう。さもないと、とんでもない結果を招くことになりますぞ…

つまり、〈遠隔透視課〉は… 実在するのか？ 俺にぴったりだ。この件、俺が引き受けた！

待っ… なんですと？

いや、そうだな… こんなのは馬鹿馬鹿しすぎる。

とんでもない！ あなたさまとて暗い森で身をよじりながら、やつらがかける奇妙なまじないを感じ取っておいでのはず。信じないのなら結構です。どうぞ、あのカーテンを通り抜けてくださいませ。そして痛い目をみればよいのです。

何を悩む必要がある？ 神秘の精霊たち、不可思議な力の放射… 超常刑事たる俺にもってこいだろうが。行くぞ！

さようで… あなたさまは“あちら側”の人間でしたか。ではどうぞ、カーテンをお好きになさってください。ただし、何かあってもご自身で責任を取ってくださいよ。

言い過ぎだ。

あそこに何があるかご存じですか？ 〈幽霊島〉と呼ばれる、霧に覆われたセメナインのことを、あなたさまはご存じですかな？ あそこに住まう不気味な小人や野蛮なシャーマンどもは、おかしな神秘主義に傾倒しているのですよ。

鳥かごの形をした妙な飾りを観察する。

何かのお守りだろうか… 骨と棒と藁でできた不等辺の多面体だ。気味の悪いことに、中には眼玉をくり抜かれた魚の頭があり、こちらをじっと見つめている。

見たところ、これはセメナイン人の伝統的な魔除けだな。不幸、悪夢、呪いをはじめ、その他の超常的苦痛から守ってくれるものと考えられている。

ところで、そのセメナイン人というのは？

〈幽霊島〉、またはセメナイン諸島南部の住民たちだ。〈内陸帝国〉の言葉には耳を貸さなくていい… 豊かですぐれた文化を誇る、美しい場所だ。

現時点では、この魚頭の飾りをつつくくらいしかできることはない。実行したら不審者に思われるだろうが… とにかく、カーテンはあなたの眼のまえで固く閉ざされている。

セメナイン諸島南部の〈幽霊島〉の住民たちだ…

（カーテンをあける）

あなたがちょうどカーテンを引こうとしたときだ。体をこわばらせた店主の叫びが、またしても響き渡る。

「それに触らないでください！ お客さまの立ち入りは禁止していると申しあげたはずですよ！」女は首にかけたペンダントを握りしめる。その指は落ち着かない様子でお守りをいじりまわしている。

「超心理学的な物言いになりますけど… それをあけたら最後、取り返しがつかなくなりますよ。何が起きても、わたしは責任負えませんからね！ 危険すぎます！」

女がぶつぶつ文句を言いながら、顔を背ける。「どうしてみんな、カーテンをいじろうとするのかしら？ ふつうの人らしく、おとなしく本だけ買ってくれたらいいのに…」

「だが、俺はこの場所に“呼ばれて”きたんだ。この仕切りの向こうを調査しなければならない！」

「“調査”ですって！」女がふたたびペンダントをつかむ。今回は眼に見えて体が震えている。「冗談じゃないわ。カーテンのことはなおさら放っておいていただかないと… お願いですから、そこから離れてくださいな！」

「いいだろう、少し時間をかけて考え直してみるとしよう…」（先に進む）

「感謝します！」店主は大きく息をつく。「とりあえずこのことについて話をしましょう。ね？ わざわざ未知の領域に足を踏み入れる理由などありません…」

何やってんだ？ 腑抜けか、おまえは。向こう側で俺たちを待つ、胸躍る冒険のことを考えてみろよ！

どんなときでも話をするのはいいことだ。この女の言い分を聞いてみろ。