会話 · 罠： 運河

罠の中にはイナゴがたくさんいるものの、衰弱していたり病にかかっていたりするものばかりだ。仰向けの状態で肢を痙攣させているものもいる。そこにインスリンデナナフシの姿はない。

「なんだか… だんだんこいつらが哀れに思えてきたな」

「この状態でも、まだ何かを引き寄せられるんじゃないか？」

「そうだな。猫とか、10代のサイコパスとかね…」

動きを止めて、その場に立ち尽くす。

悲しくもグロテスクな罠のまわりで、葦と葦がこすれ合う。まるで突如、恐怖心に見舞われたと訴えているかのようだ。

あなたに倣って、葦や砂やその向こうに広がる水面をしばらく眺めていたキムは、やがて期待の眼差しをあなたに向ける。

［立ち去る］

なんと哀れな…

これですべての罠の中身が補充された… だが依然として、インスリンデナナフシの気配はない。モレルのところに戻って報告しよう。

［立ち去る］

葦原の中に空っぽの罠がある。昆虫たちの鳴き声や、動き回る音などはいっさいしない… 葦たちが物悲しそうにこすれ合う音だけが聞こえる。

空っぽの罠の中にイナゴたちを放す。

輸送されて茫然としていたイナゴたちが、少しずつ新しい環境に順応しはじめる。

ここに来たところで、快適な生活の保障はしてもらえないのだ。

「よし。これでひとつ用事がすんだ。ところで、終盤に差しかかっている殺人事件の捜査にはいつごろ戻れそうかな？」

キムがあなたを静止する。「答えなくていい。具体的な回答を求めて訊いたわけじゃない」

彼の本意ではないが、これ以上未知動物学者の使い走りにうつつを抜かすようなら、強制的に捜査に戻されることになるぞ。これで終わりにしたほうがいい…

［立ち去る］

「これが当たりのやつだ」

「大変結構なことだ」キムは見覚えのある奇妙な仕掛けを見て、肩をすくめる。

イナゴたちは決して絶好調とはいえない様子だが、依然として罠の中にいる。空っぽの罠はこれじゃない。これとは別のやつだ。

［立ち去る］

この段階ではもうすることがない。それぞれの罠が、ただそこにあるだけだ。中には埃と雨水だけが溜まっていく。

これですべての罠を確認したことになる。これ以上は何もしようがない。未知動物学者たちがあなたの報告を待っている。

この罠にこれといった変化は見られない。ほかの罠を確認しに行ったほうがいい。

少し時間はかかったものの、ようやくモレルの罠の最後のひとつを見つけるにいたった。ほかのものよりもしっかりと葦の中に紛れ込んでいる…

周囲を見まわす。

葦たちが砂に向かって寂しそうにうなだれている。北にはコンクリートの厚い板。東には、街の中心部があなたをいざなうように広がっている。

遠くから絶えずに聞こえてくる歌が、海岸のこのあたりでは大きくなる。なぜか近くで流れている気がする。そして、またあのおなじみの寒気。つねにつきまとうあの寒気が…

罠に手を伸ばす。

あなたの手の中の罠は何やら軽いような気がする… それに音もしない。明らかに様子がちがう…

しっかり確認してみる。

イナゴたちがいなくなっている！

インスリンデナナフシもいないか… だが、それでも…

しつこく確認してみる。

キムがあなたと一緒に罠を観察する。「ふむ、入っていた餌で確実に何かは釣れたようだな。例の葦の怪物とはかぎらないけどね。中にそいつがいるというなら話は別だが。僕には空っぽの罠にしか見えない…」

網が少し乱れているな。ほかのものより汚い。誰か、あるいは何かが罠を拾いあげて振ったあとで、無造作に地面に落としたという感じだ。

「あんたの言うとおりだ。未知動物の調査なんていう馬鹿馬鹿しいことに関わってしまった」

「そうか、それはよかった。だがあの未知動物学者たちに、仕掛けた罠のひとつが空っぽになっていたことだけは伝えてやろう。そのあとで僕たちも仕事に戻るぞ」

一陣の冷たい風が汗で濡れたおまえの顔を乾かす。おまえは遠くにそびえる〈フェルド〉の建物が落とす暗い影に、ふと眼をやる。おまえのことを呼んでいるような、奇妙な感覚がしてくる… これが終わったら、ふたたび風の声を聴きに行くか？

「だが、もしほんとうにインスリンデナナフシの仕業だったらどうする？ 中にいたイナゴたちを食べてから、また罠の外に出たのかもしれないぞ」

「そうだな」キムはそう言いつつも、ほんとうにあなたが正しいと思っているわけではなさそうだ。「どちらにしても、ここから先はあの未知動物学者たちの仕事だ」キムはさらに言葉を続けて、意図を明確にする。「僕たちは未知動物学者ではなく、警察官だからね」

「誰か、あるいは何かが罠にいたずらをした形跡があるな…」

キムが唇を結ぶ。「あの未知動物学者には、実はれっきとした昆虫学者のライバルがいるのかもな。あるいは、まったく別の何者かが妨害を試みたか。ほかにもいろいろ考えられるが、そうするとこの件を引き受けることになってしまう… それは御免だ」

「あんたの言うとおりだ。だが、あの未知動物学者たちにこのことを知らせてやらないと」

「いいだろう。だが、それが終わったら僕たちも仕事に戻るぞ。これでこの海岸を隅々まで調べたことになる… これ以上当てもなく走りまわったところで、得られるものはない」

「ああ、たぶんインスリンデナナフシの仕業じゃない。だがそれでもモレルに報告だけはしてやらないと」

「確かに。結果を報告すると約束してしまったようなものだからな…」キムはそのことを悔いている様子だ。

周囲の葦たちが音をたてて揺れつづける中、あなたは空っぽの罠を地面に戻す。専門家の意見を… モレルとレナの話を聞きに行くとしよう。

何もない。イナゴたちやインスリンデナナフシがいた形跡が何ひとつ。いったい何があったのだろうか？

（ただちに叫ぶ）「空っぽだぞ！」

あなたの声が一陣の冷たい風に運ばれ、海岸にこだまする。

この罠にもイナゴが入っているだけだ。怪物じみた未知動物の気配すらない。

「ほかと同じく、これも空っぽだな…」キムは息を切らせている。「あともうひとつ見つければ、終わりにできる…」冷たい海風に吹かれていたせいで、キムの顔は赤い。息を整えようと身を屈めている。

「インスリンデナナフシがいなくてがっかりだ…」

「とにかく…」キムが息を吐き出す。「今のところ、かわいそうな猫とかが罠にかかってなくてよかったよ」

「はっきり言っておくが、俺は怪物じみた未知動物の捕獲なんて期待していないぞ」

「もちろん。承知しているとも」罠を葦の中に戻すあなたに、キムが疑いの眼差しを向ける。

何も言わず、罠をそっと戻す。