会話 · メインフレーム

「ほかにお手伝いできることはありますか？」

サン=ブリューンは… この教会だな。サン=ギレーヌは〈呪われた商業地区〉のほうだ。

「〈フォートレス・アクシデント〉とはなんだ？」

「あなたが今お使いの端末が、そこの会社名で登録されているものです」

「この会社について、ほかにも知っていることはないか？」

「少々お待ちください…」目録をめくる音がしたあと、記載された内容を老婆が慎重に読みあげる。

「“〈フォートレス・アクシデントSCA〉は革新的かつインタラクティブなプレイヤー参加型のラジオゲームを制作”していると… 目録にはそうあります」

悪くない。

「で、その“インタラクティブなプレイヤー参加型のラジオゲーム”というのはいったいなんなんだ？」

老婆の返答が雑音に埋もれる。「ほかにご質問は？」ようやく接続が改善したあと、老婆の声が尋ねる。

「ほう。ずいぶんと概念的だな」

「そう言われましても。わたしはパスワードを訊くためにいるだけですから」

「もう一度やり直させてほしい。個人ログの正しいパスワードを見つけたかもしれないんだ」

「コアの中を覗いてみたが、フィラメントに貼られたテープには“ログ（2月～3月）”としか書かれていなかった」

「どうも。だが用事はすんだ、通信を終了させてもらう」（“OFF/消音”を押す）

「さようなら、〈フォートレス・アクシデント〉」老婆の声はそう言い残すと、雑音の渦に消える。

「よい夢を、〈フォートレス・アクシデント〉」老婆の声はそう言い残すと、雑音の渦に消える。

「“個人ログ”とはいったいなんなんだ？」

「あなたがコアに差し込んだフィラメントです」

「“ログ（2月～3月）”と書かれたテープの貼られた、あの発光体のことか？」

「知りませんよ、こちらが訊いているんです。こちらが個人ログですか？」

「ああ」

「わからない、可能性はある」

老婆がため息をつく。電波雑音によって、その声が機械的な不規則音に歪められる。「確信が持てないのであれば、いったん中を見てみてもらえますか？」

「それはどうやるんだ？」

「コンパートメントについているカバーをあけてください。ケーブルは触らないでくださいね、電流が流れていますから。ただし、コアは安全です。その中にフィラメントが入っていると思いますので… それの名前を教えてください」

「“ログ（2月～3月）”としか書かれていない」

「そいつからどんな情報が得られるんだ？」

「フィラメントの名前とパスワードを読みあげていただければ、中身を見ることができます」

「わかった、そうさせてもらう」

「ええ、でもまずはこの通信を終了する必要があります。あとでまたかけ直してください。そのまえに、ほかにもお手伝いできることがあればなんなりと」

「誓って何も触っていない！」

「おお、なるほど。説明、感謝する」

「今のは質問です。コアの中にちゃんと差し込まれていますか？」

「あんたはいったいなんなんだ？ 機械なのか？ それとも生きている人間なのか？」

「はい、生きていますよ。現在74歳で、名前はイヴォンヌといいます」

キムがあなたの耳元でささやく。「彼女はパスワードの確認をするのが仕事なんだ。プログラムに携わる人間はみな… 偏執症の傾向にあるから」

「イヴォンヌ。ここにいる俺の相棒が、あんたがここにいるのはラジオコンピューターをいじる人間は全員偏執症だからと言ってるんだが」

「彼らはたんに用心深いだけですよ」と老婆は言う。「パスワードの確認者として、この東インスリンデ中継局で彼らのフィラメントを守るのがわたしの仕事です」

エスペランス川にある島に、たくさんの音声機器を取りそろえた部屋の中に座っている小柄な女がいる。その体は骨と皮ばかりだ。暗闇に輝く星々のように、幾千もの小さな光が彼女の度入りレンズに反射している。

そんなところにひとりで座っていて、さびしい気持ちになったりしないのだろうか？

放念する。

「さて。ほかにもお手伝いできることがあれば言ってください、〈フォートレス・アクシデント〉」

「それでどんなご用件でご連絡いただいたんですか、〈フォートレス・アクシデント〉？」

「この仕事をしていて、孤独を感じることはないか？」

「孤独？」初めて雑音の向こうから、老婆がくすくすと笑う声が聞こえる。「孤独なんて感じようがありませんよ。温かいお茶を飲みながら、あなたみたいな人とこうして1日じゅうお話できるんですから」

だからこの仕事をしているんだな。

「なるほど。だが、あんた自身は今どこにいるんだ？ なぜ俺の現在地を把握できた？」

「わたしは東インスリンデ中継局で、確認者として働いています。あなたの現在地を把握しておくのもわたしの業務の一環なのですよ、〈フォートレス・アクシデント〉」

「わたしのほうは、そうですね…」少しの雑音が入り… 「電波の壁に囲まれた小さな個室に座っています」

「はい、生きていますよ。現在74歳で、名前はイヴォンヌと言います。さあ、確認願います。これが個人ログですか？」

〈呪われた商業地区〉のラジオコンピューターを通じて話した老婆と、同一人物だ。

〈フォートレス・アクシデント〉か。〈呪われた商業地区〉でも同じことを言っていたな… 何かしらのつながりがあるはずだ。

これはヒューマン・インターフェースだ… 定年を迎えた人間がどこかの交換台に座って話しているのさ。

「こんばんは。そちらはサン=ブリューンの〈フォートレス・アクシデント〉ですね。こちらは東インスリンデ第1中継局です。確認願います、こちらが個人ログですか？」

「こんにちは。そちらはサン=ブリューンの〈フォートレス・アクシデント〉ですね。こちらは、東インスリンデ第1中継局です。確認願います、こちらが個人ログですか？」

キーボードの真上にある棒状の素材が静かにぶうんと音をたてはじめ、コンピューターの平たい磁気ドライバーから雑音が漏れ出す。

なんなんだよ… すでに発光してたところに、今度は音まで？ きっと得体の知れないソゥルの技術が絡んでるぜ…

雑音はどんどん大きくなり、荒れ果てた広間をゆっくりと満たしていく。やがて声が聞こえる。じじじという音とともに空気を伝うそれは、どうやら老人の声だ…

［立ち去る］