会話 · 知覚

「それからもうひとつ… 今日はいい仕事をしたな、警部補」

その言葉は地下室の空気に余韻を残す。遠くでアイスクリーム・メーカーがうなりをあげ、外で海風が吹きすさぶ…

“警部補”だ。

その言葉は裏庭の空気に余韻を残す。どこか遠くで犬が吠え、さらに遠くから、車の行き交う音が聞こえてくる…

“警部補”だ。

「犯人は誰だ？」

「それを突き止めるのが我々の仕事さ。だが“このこと”で… 捜査がほんの少しだけ楽になった」

「銃弾が答えを教えてくれるかもしれない」

「ああ、弾をよく調べてみるべきだな。さらに多くのことがわかるはずだ」

この小さな物体は自分がどのような武器から発射されたのかを明確に物語ってくれるだろう。

「もしかすると、被害者は首を吊られながら銃で撃たれたのでは？」

「彼を苦痛から解放するためにか？」キムは思案する。「可能性はあるが、そのほかの疑わしい点を説明できない… おもに、もがいた形跡がない点を。あまのじゃくな考えかもしれないが、僕は一度にひとつの仮説しか支持したくないんだ。そして、この場合、死後干渉の線が濃厚に思える」

「どうして犯人はこんなことをする？」

「何かを隠したかったんだろう。真犯人や、真の動機や… ここで実際に何があったのか、といったことをね」

「気づくべきだったな」

キムがうなずく。「腑に落ちない点はいくつもあった… 被害者の両手に縛られた形跡がなく、首にも引っかき傷がなかった。なのに…」

彼は眉をひそめ、眼をくもらせる。もっと早く真実を見抜けなかったことを悔やんでるようだ。

こいつはこう言わんとしているのだ。ほんとうの死因はこの銃弾であり… 死体吊るしはそれを“隠蔽”するための企みだったと。

「索条痕も砕けた舌骨も、すべて死後干渉だ…」

「ああ。さらに遺体の首に巻かれたベルトも、木に吊るしたことも、この庭に運ばれたことまでも… “全部”、被害者がすでに死んだ（デッド）あとでおこなわれたんだ」

「デッド、ダバ・ドゥープ・ドゥープか」

「デッダディ・デッド・デッドだ」

「俺たちは結論を急ぎすぎてないか？」

「被害者の手を調べてからおかしいと感じてたんだ、捜査官… 彼の両手には縛られた形跡がなかった。首にも引っ掻き傷がない。なぜだ？ なぜ彼は生きようともがかなかった？」

「ほかにも小さな違和感がつきまとっていたな。有力な死因へと我々を誘導するかのように、何もかもが整然としすぎていた。それにまんまと乗せられてしまったよ。だが… 今後はそうはいかない」

危ないところだった、と彼は考える。“ぎりぎり”だったと。

もちろん、被害者が銃で撃たれると“同時”に首を吊られた可能性はまだ充分にある。

「ほかにも小さな違和感がつきまとっていたな。我々が吊るしを死因と断定しなかったのは正しかった。犯人グループはそれを“期待”していただろうが… 我々はそう甘くない」

そんな手には乗らなかった、と彼は考える。そこにはプライドが感じられる。

「そう思うか？」

「これは“ただの”思いつきじゃない。被害者の両手に縛られた形跡がなく、首にも引っ掻き傷がないとわかったときからの疑念だ… なぜ彼は生きようともがかなかった？」

「そのとおりだ」

「少しまえからおかしいとは思ってたんだ。被害者の両手に縛られた形跡がないとわかったときからね。首にも引っ掻き傷がなかった…」

「死後干渉？」

「まえにも言ったように、死後干渉とは遺体に手を加えて、真の死因を“偽り”の死因で隠蔽しようとする試みのことだ。この事件の場合は…」

「…“この”傷のことだ」キムは死体の首まわりについた痕を指さす。

「死後干渉とは遺体に手を加えて… 真の死因を“偽り”の死因で隠蔽しようとする試みのことだ、捜査官。この事件の場合は…」

こいつはこう言わんとしているのだ。ほんとうの死因はこの銃弾であり… 死体吊るしはそれを“隠蔽”するための企みだったと。

「ハーディー・ボーイズの話とも一致する」

「それ以外にないな」

「俺は“いまだに”確信が持てない」（自分の手をいぶかしげに見る）

「弾の軌跡から離れた広範囲の組織まで破壊されてる… その“銃弾”も見つけたんだ」

「そう記入するのはこれで二度目じゃないか？」（雪で手を洗う）

「あのときはあのときだ。この傷の具合… 弾の軌跡から離れた広範囲の組織まで破壊されてる。それに今回は“銃弾”も見つけた」

「天にも昇る表現だ」

「正確だ」

「そんなところだな」

「きれいじゃん…」

「やべえ…」

その物体をつまみ出す。

おまえは人差し指と中指でその物体をつまむ。それはとても鋭く、金属のようだ。痛みと集中で顔を歪ませたら、次に必要なのは…

ゆっくりと指を引き抜く…

死体の頭の中から手を抜き出していく感覚は、冷たく、なめらかな手袋を外すときに似ている。あなたは額に汗を垂らしながら… 指と指のあいだの戦利品を逃がさぬように慎重に手を動かし…

手首まで血に覆われたあなたの手が“ぼろん”、と死体の口からふたたび姿を現わす。その指のあいだには小さな花が… 花弁を広げた小さな鉛の花が挟まれている！

「銃弾…」キムが“証拠品”と書かれた小さな袋をその下に持ってくる。

袋の中に落とす。

銃弾は袋の中に落ち、表面のビニールに数滴の血がつく。キムは袋を眼の高さに掲げて言う。

「口径は不明。ライフルから発射。なんらかの硬度の低い合金製で、着弾の衝撃で先端が潰れている…」

「俺が預かっていいか？」

「もちろんだ。君の“手柄”だからな」キムは袋をあなたの血まみれの手に渡す。銃弾が軽く感じられる。