会話 · ジョイス・メシエ

「〈ワイルド・パインズ〉規模のコングロマリットともなると、もはや鮫のようなもの… 活動や成長を止めれば死んでしまう。そうなったら、そこで働いている7万2000人とその家族はどうなると思う？ そういう、とてつもなく重い責任も同時に背負っているの」

「〈ワイルド・パインズ〉は100億単位もの金をいったいどこから調達してるんだ？」

「はじめは探索と貨物の運搬を任されていた船団だった。サマラ・イソラとインスリンデ・イソラ間の貿易の橋渡しをしていたの… それが250年前、宗主国の名のもとに南セメナインを探索していたとき、ロー・マンタンの発見にいたった」

「この悲願の達成まで、人々は何世紀にもわたって心労を抱えながら、慎重に計画を進めてきた… ときには狂気としか思えない判断もされた。何隻もの船が“大いなる混沌”へと乗り出し、アプリコットを積んで帰還することを望まれた。そのための海路が確立されて、ようやくすべてが報われたの… それまで、この計画に携わってきた者たちは、すべてを犠牲にしていたのだもの」

「さすが、王からじきじきに独占権を与えられていただけあるよな」

「言葉にしていないだけで、多くを知っているのね」女は飲みものを口に含みながら、感心したようにあなたを見る。「当然、そのことは大きな力になったと思う。でも、元祖“インスリンデ族”のほとんどは倒産か合併という結末を迎えている。〈ワイルド・パインズ〉は生き残るために自ら成長し、社会に適合してみせた。そして、それはどの宗主国もなしえなかったこと」

「そんなでかい組織が、なんでこんなちっぽけなところに執着するんだ？」（周囲を見まわす）

「“ターミナルの法律上の所有者というだけなのに”、と言いたいのでしょう？」女はあなたに向かって小さな笑みを浮かべる。「世界の貨物の8パーセントに相当する積み荷を誰が動かしていると思っているの？」

「世界の全貨物の8パーセント？ そりゃまちがいなく、大変な労力を要する仕事だな」

女は力強くうなずく。「組織において、“取るに足りない歯車”などというものはない。ひとつひとつのターミナルが大切な構成要素なの。どれを軽んじても、組織全体の崩壊を招く。うちのような会社では、ちょっとした障害が起きるごとに、世界各地で1000人単位の人間を失業に追い込んでしまう… そうした事態を回避するために、わたしのような者が派遣されてきているというわけ」

“そして願わくば… あなたにも力をお借りしたい”。女は温かい口調でそう語る。

「別にあんたが動かしてるわけじゃないだろ… 実際に荷物を運んでいるのは労働者だ。彼らがいなきゃ、会社なんてなんの価値もないだろうが」

「この地区をつくりあげたのは我々よ」女は冷静に述べる。

そら見ろ… “我々”ときた。ついに本音が漏れたぞ。

「この街の一番美しい部分はすべてそう。サン=ギレーヌ通りの石造りの建物に、広場のメテオ風モザイクはもちろん、古い街灯の何本かも、〈ワイルド・パインズ〉の出資によって整備されたもの」女はあなたの背後の防波堤が立っているあたりを指し示す。

「マルティネーズがインダストリアル・ハーバーに呑み込まれてしまうまえ、さらにはレヴァショールの一部になるまえ… ターミナルBがここに建つずっとまえに、〈ワイルド・パインズ〉社はレヴァショールで働く従業員たちのためのリゾート地としてこの街を建てた」

「つまり、ここは我が社の保養地だったの。人々が週末や夏季休暇をここで過ごした。その後、革命が起きてしまったけれど、それはまた別の話」女は飲みものを口に含む。「何が言いたいかというと、〈ワイルド・パインズ〉が自らつくりあげたものに対する責任を果たせるように、こうしてわたしが派遣されてきているということ」

「それだけわかれば充分だ。ほかのことについて話そう…」

「すげえ」

「200億は確かに大きな数字だけど、うちは7万2000人の職員を抱えるコングロマリットよ。その分の給料を支払う義務がある。そこへさらに、設備の改善や利払いも加わって…」スループに波が打ち寄せ、女は体勢を保つためメインステーをつかむ。

「〈ワイルド・パインズ〉規模のコングロマリットともなると、もはや鮫のようなもの… 活動を止めれば死んでしまう。そうなったら、そこで働いている7万2000人とその家族はどうなると思う？ そういう、とてつもなく重い責任も同時に背負っているの」

「たったそれっぽっちか？ 〈ワイルド・パインズ〉は一流企業だと思ってたんだがな」

「しかも… 逆に、グループとしての“損失”が100億単位にのぼる年もあることだし…」スループに波が打ち寄せ、女は体勢を保つためメインステーをつかむ。

「〈ワイルド・パインズ〉は7万2000人もの職員を抱えていて、そのひとりひとりに家族がいる。そして、その家族は彼らの給料を頼りに生活している。そういう、とてつもなく重い責任も同時に背負っているの」

「“ヒャクオク”ってのはいったいなんだ？」

「数字よ、捜査官。ものすごく大きな数字」

「何でできてるんだ？」

「100万が1万個集まったものよ… ちなみに100万は1000が1000個集まった数字」

「俺の借金の額なんか、到底およばない数字だな」

「なるほど、ほかにも教えてほしいことがある」

「よし。噂のハーブ取引について、話を聞かせてくれ」

「あなたがあの交差点でなんらかの情報をつかんでこないかぎり、これ以上わたしから話せることはないけれど… がんばってみる。質問をどうぞ」

「よし。密輸調査の件をどうするか決めたぞ…」（先に進む）

「お答えは？」

「こんな依頼を引き受けるわけにはいかない」（拒否する）

「とても残念だわ、捜査官」氷のように冷たい女の声に、憂いがにじんでいる。「あとでまた気が変わることがあれば、声をかけてちょうだい。どうしてもその気にならないなら、そのときは仕方ない… がんばって身分証と記憶を取り戻すのね」

「とりあえず、これまでと同じように、できるかぎりの協力はさせてもらうつもり。あなたがメインで追っている事件でへまをして、大惨事が起きてしまうことに比べたら、この程度の意見の相違なんてちっぽけなものだから」

「この件については俺が調べてやる。運転手たちに聞き込みをして、どんな情報が得られるか確かめるとしよう」（引き受ける）

「すばらしい」女は紅茶をごくりと飲み、のどを潤す。「報告によると、環状交差点付近に、少なくとも3人のトラック運転手が立ち往生しているそうよ。彼らのうちの誰かが、なんらかの情報を握っているといいのだけど」

「無駄足に終わってしまうかもしれないけど、これをきっかけとして事件が一気に明るみに出るかもしれない。あと数日のあいだなら、わたしのほうで跳ね橋をあげたままにしておける。調査に必要な時間は充分確保できるはずよ」

「そのあいだ、何かお力になれることがあれば、遠慮なく言ってちょうだい」そう言って、女はふたたび保温瓶の中身をごくごくと飲む。容器はいっこうに空になる様子がない。

こちらまで漂ってくる花とキャラメルの香りがおまえの鼻腔をかすめる。

「無駄足に終わってしまうかもしれないけど、これをきっかけとして事件が一気に明るみに出るかもしれない。とにかく、あの渋滞が解消するのに、あともう数日はかかるでしょう。調査に必要な時間は充分確保できるはず」

「“ややこしい仕事”がどうのという話を聞いていたが、これでようやく合点がいった」

女がうなずく。「その言葉が聞けてうれしいわ、捜査官。“それ”が何を意味するのか、じきに理解できるはず」

「組合が関与していると言うが、何か証拠でもあるのか？」

「彼らがどうやってストライキにかかる費用をまかなっていると思うの？ 給料をもらっていない港湾労働者たちが1000人単位でいて、しかも4ヵ月ものあいだ、少しも弱っている様子を見せていないのよ」

「やつらが地元の経営者たちをゆすったという話を聞いたことがある。ストライキの資金調達のために破産に追い込んだところもいくつかあるらしいじゃないか」

「失礼ながら、それらの企業に用意できた資金など、サボテンから採れる水みたいなものよ。その程度の売上を少しばかりかき集めたところで、2000人もの組合員を食べさせていくのは無理。そもそも自分たちが食べるにも苦労していたような人たちなのだから」

「だから、ハーブの原材料を取り扱って稼いだ資金をストライキの費用に充てているってことか？」

「そのとおり。材料はほかならぬあのゲートから、夜のうちにこっそり持ち出されている可能性がきわめて高い。そこからトラックに積まれ、ジャムロックに運ばれていく。あなたはその事実を認めてくれる運転手を、たったひとり見つけてくるだけでいい」

この女はどうやら自分でも調査を試みたようだな。だが、彼女は一般的なトラック運転手が秘密を打ち明けたくなるような類いの相手じゃない。

この女はどうやら自分でも調査を試みたようだな。だが、彼女は一般的なトラック運転手が秘密を打ち明けたくなるような類いの相手じゃない。

「ストライキが起こるまえに、地元企業に対する恐喝があったそうですが。多くの企業が破産するまで資金を搾り取られたと聞いています」

「組合がこの思い切った決断に踏み切る前準備として、いくつかの企業を破産に追い込んだという話は事実よ。何人かの事業主たちから直接話を聞いたけれど… かなりタチの悪い恐喝だったようね。でも、彼らくらいの売上を少しばかりかき集めたところで、2000人もの組合員を食べさせるのは無理な話」

「なぜもっと早くRCMに相談しに来なかった？」

「したわ、何度も。でも、どうやらこの地区がどこの管轄になるのか、分署間で意見が割れているみたいだった」

「組合の関与が疑われている本件について、〈ワイルド・パインズ〉が独自の調査をおこなったことはわかっているんですよ… そして、とくに何もつかめなかったこともね。これはRCMだけの責任ではありません… 誰ひとりとして、確たる証拠をあげられていないのですからね」

「それなら…」女はほほえみ、環状交差点のほうを指さす。「あなたがたのほうで証拠をあげるチャンスよ、捜査官さんがた」

「そういう話は俺の担当外だな。俺はとにかく、事の真相を突き止めたいだけだ」