「ああ、どうも！ こないだ約束したとおり、長ったらしい挨拶は抜きにしましょう。あんたはきっと、とっても忙しい方でしょうからね。なんたって、天下の警察官でいらっしゃる。それにあっしと…

「ほんとうの右腕はミス・ブフォウなんですが、なんせ“女性”ですからね」男はふたたびやさしい笑い声をあげる。

「ミス・ブフォウとはどなたですか？」キムがレオを見あげる。

「すごくきれいな方で、うちのかみさんが大好きな“ドウ＆スクレ”のチョコレートバーみたいな肌をしてるんでさあ。晩飯のあとに食べるとうまいんですよ、これが。そいつを食べながら、かみさんとラジオを聴くんです」

「けど、あっしも年がら年じゅう、ラジオばっか聴いてるわけにゃいきません。やることがたくさんあって、いつもここで忙しくしてるんでさあ。ええ、ええ。そりゃもう大忙しですよ」

この“ミス・ブフォウ”の話題から外れないようにしろ。

「あんたはよくがんばってると思うぞ、レオ」

「ええ。規則正しく、それも正確に仕事が進められているように見えます。この調子でがんばってください、レオさん」キムが小柄な男に向かってほほえむ。

「いやはや、なんともありがたいお言葉で。あんたにそう言われると、ほんとうにうれしいですよ」これ以上の笑顔はないと思っていたのに、それを超える笑顔が男の顔に浮かべられている。

「ときどき、あっしがどれだけ身を粉にして働いてるか、ここのやつらはわかってないんじゃないと感じることがあります。でも、あんたがたは大丈夫ですな」

おまえの服についている白い長方形は、マルティネーズではほとんど意味を持たないものかもしれない。けれど、レオはそうした権威のある人間に認められたことがうれしかったようだ。

「そうだよな、レオ。あんたが親分の靴磨きをしてやらなかったら、ここはすぐにでも駄目になっちまうんだろうな」

キムと一瞬だけ眼が合ったあなたは、キムの黒い瞳に軽蔑の色が浮かんでいるのを見る。この小柄な男を愚弄したことが許せないようだ。

「そんな… あっしはほかにももっと、いろいろな仕事をしちょりますよ。このへんのことは、ほとんどあっしが取り仕切ってるんですから。イヴラートさんだって、あっしの代わりはいないと何度も言ってくれてます」男は依然としてほほえみを絶やさずにいるが、ほんのわずかながら、その声が震えている。

イヴラートに気に入られることが、この男にとっては大変な誇りなのだな。

「待ってくれ。そのミス・ブフォウってのは誰なんだ？」

「ああ、エリザベスですか？ ものすごく頭の切れるお人ですよ。イヴラートさんが川の東のいい学校に行かせて、何から何まで面倒を見たんです。4年ほどこの街を離れてましたが、戻ってきたときにはすごく垢抜けて、弁護士然とした感じになってましたねえ」

この職業に敬意を払っているな… そこはまちがいない。

「でもほんとうにいい子なんですよ。この近所で育ったもんで、みんなと顔見知りだし、仲もいい。いつかきっと、この地域の支えになってくれると信じちょります」

ほんの一瞬、男の瞳に悲しみの影がよぎる。

男が言葉を続ける。「かみさんとあっしに子供がいて、あんなふうに育ってたらうれしくてしょうがなかったでしょうなあ… でもかみさんには子供ができないんでさ」

「ルメートル先生がそう言ったんでさ。あの人はそういうことにお詳しい。50年近くも医者をやってるお方だから…」男はため息をつき、黙り込む。そして無言のまま、その真っ青な瞳でただあなたを見つめている。

法科大学院に通わせたということか？ ひょっとしたら、あの組合の調停者のことかもな。例の庭師だ。

「レオ。またちがう質問をしたいんだが」

「ええ、もちろん。喜んでお答えしましょう」男の親切な瞳があなたを見つめている。

「つまり、庭師に扮したあの組合の調停者か」

「そのようだ」

「“チョーテーシャ”ってのがなんなのかわかりやせんが、あの子はとてもいい子ですよ。とびきり頭が切れます」小柄な男があなたに人懐っこい笑顔を見せる。

あの庭師に“名前を知っている”と言ったら、不意をつけるかもしれんな。またのちほど検討してみるとしよう…

つまりイヴラートはこの“ミス・ブフォウ”という弁護士を育てたわけか。おもしろい。

「ミス・ブフォウとは誰のことだ？」

「さて、そろそろおいとまするとするか」[立ち去る]

「そうですか、ではでは！」男は自分の作業に戻る。

「ほかのやつらはどうしたんだ？ 港に人がいないぞ」

「ああ。ほとんどがスト破りの連中を中に入れないように、下のゲートに集まってるんでさ…」男は秘密を打ち明けるかのように身を乗り出す…

「あっしらは今、ストライキ中なんです… 組合全体をあげての！ スト中は働かなくていいんでさ。ってこたあ… あっしらはもう2ヵ月は働いてないことになりますな」

「では、現在は誰も仕事をしていないということですか？」

「もちろん、みんながみんな下に行ってるわけじゃありませんよ」男がくすくすと笑う。「イヴラートさんはいつもどおり執務室にいるし、ジャン=リュックは門の護衛にあたっちょります…」男はそこで言葉を中断し、考え込む。

「…でも、確かタイタスとやつの部下たちは酔っ払って問題を起こしたとかで、イヴラートさんが停職を命じたらしいですな。1週間くらいって話でしたかね…」男はそこで話を中断する… が、もっと話したくて仕方がないという様子だ。

「なるほど。だが、これ以外のことで訊きたいことがあってな…」

「なんでしょう？」男はなんとも人懐っこい満面の笑みを浮かべている。

「タイタスとその仲間たちはどんな面倒を起こしたんだ？」

「いや… そのことについては、話しちゃいけないことになってまして。組合の問題ですから」男はほほえみながら、さらに身を乗り出す。

「なんでもあいつら、街で揉めごとを起こしたらしいんでさ。きっと、飲みすぎて喧嘩でもしちまったんでしょう… イヴラートさんがしばらく仕事を休むように言ってるのを聞きましてね…」

こんな素直で親切なやつに、あくどさ全開で攻めるような真似はするなよ。

「ほかに訊きたいことがある」

「もちろん、もちろん」小柄な男がうなずきながら言う。「なんについてお話しましょう？」

「それはほんとうか？ もしかして人でも殺したのか？」

「いえ、人は殺しちゃいないと思いますよ」小柄な男はこの話題を避けようとしている。「ほかの話をしましょう。タイタスたちはいい仕事をするんです。ちょっと酔っ払ったくらいで、あいつらの立場を悪くするような真似はしたくない…」

どうせこいつは何も知るまい。まともなやつなら、そんな話をこいつに聞かせるわけがない。

「だが、具体的には何をやらかしたんだ？」

「ちょっと気が昂（たかぶ）りすぎて、憂さ晴らしのひとつもしなきゃ気がすまなかったんじゃないかと。詳しいことは知らないんでさあ。とにかく男ってなあ、そういう生き物です…」男がまた笑う。「あっしが最後に喧嘩したのは、中等学校のときでさ…」

「まあまあ、レオさん。ハーディーたちのことに話を戻しましょう」キムがあなたを見る。援護を求めているのだ。

この男を見ろ。どうせ大して役に立つ話は聞けそうにない。抗うな、流れに身を任せろ。

「よし、レオ。いつだかあんたがしたっていう、その喧嘩の話を聞かせてくれ」

「あっしは学級で一番のちびでしてね」男が陽気に笑う。「自分より体の大きいやつらに、よくからかわれたもんです。あっしもそのころはちょっとばかし怒りっぽくて、後先考えずに人に怒りをぶつけたもんでさ…」

「でもイヴラートさんが必ず、弟さんを連れて助けに入ってくれたんです。ノエル・ベッカーってのがいたんですが、頭を針で縫うくらいの大怪我をご兄弟で負わせたことがありましたね…」男がまた笑う。「その後、ノエルは誰にもいっさい喧嘩を売らなくなりました」

「イヴラートさんとエドガーさんはいい方たちですよ。一度イヴラートさんと話をされてみるといい… いい友達になれると思います。あの人はこの近所の全員と仲がいいんです」小柄な男が咳き込みだす。

いくら粘ったところで、こいつから有用な情報は訊き出せん。イヴラートにエドガーという弟がいて、レオを助けたことがあるとわかっただけでも収穫だ。

「“気が昂りすぎた”って？ レオ、やつらはどんな喧嘩をしたんだ？ 傭兵を殺したってことはないか？」

遅かった！ レオの口は絶え間なく動いていて、次から次へと言葉が飛び出している… 見ろ。あとからあとから、途切れることなく言葉が口をついて出ている。この男、何日でもしゃべりたおせるのではないか。