「ああ、じゃあ、エーシルに会ったのか？ そりゃあいい」

「ノイドの言ったほうだ！」

ルビーはいない。あの女は別の場所にいる。

自分で確かめるべきだ。こいつらの言うことは信用できない。

茶髪で年配ということか？ ルビーが髪を染めたのか？ だが、今の段階ではその解釈には無理がありそうだな。

「“何か”に見られているというのはどういうことだ？」

「自分“以外”に… 何かがいるような気がするんだよ」

「わかるだろ… 人間とはほど遠い感じがするんだ」

人間ではない？ 幽霊ということか？ おまえはこの男の言いたいことがわかるか？

人間でなければ、捕食者だな。

「暗い影が逆さまになって天井を這っていたんだ… まるで“カニ男”か何かのように」

「カニ男？」

「ああ、そうだ。天井に登り、這いまわる姿がカニに似ている」

「エーシルをつけ回してた。待ち伏せ行動をしながらな」

おかしい。カニは一般的に海に生息する生き物だ。壁を登るような生態は知られていない。

「“ほんとうに”それはカニ男だったのか？」

「ああ、まちがいない。とはいえ… 俺が“自分で”見たわけじゃないんだ。そのときはエーシルひとりだったんだが、俺はあいつを信じてる。あいつが走ってきて、カニ男がいたと言うからには、中にカニ男がいたんだよ」

じゃあ、彼は最近、教会に入ってもいないのか？ 恐れているのか？

「その件は彼女に訊いてくれ… ただし、やさしくな。カニ男を信じてないなんて言うんじゃねえぞ」

この話は… 暗示されるものが多すぎて検討不能です。慎重に進めましょう。あの暗い建物に入るまえに、できるだけ多くの情報を集めておくのです。

カニ男などいないのかもな。馬鹿な話に巻き込まれないようにしろ。

「待ち伏せ行動か」（うなずく）「カニ男だな」

「カニ男だ！」

「それじゃあ、会ってもいない相手が廃人や中毒者だと、どうしてわかるんだ？」

「えっと、正直言って確信はないんだが、わかるんだよ」

なんとも情けない話の逸らし方だ。要するに、この男は愚かさを武器にしようとしている。

ほれ！ 遠慮なく言ってやれ。

「ほう！ 確信はなくとも、わかるのか。俺も愚かさを武器にすることを覚えたほうがよさそうだな」

「おいおい！」若者が眉をひそめる。「あれはハーブの乱用者だ。70パーセントまちがいない」

「あの“テクノロジー”にだまされるなよ」若者は“テクノロジー”と口にする際、指で小さな疑問符をつくる。「ハーブはどこから来てると思う？」

超未来的な仕草だ。愚かなつんつん頭によく似合っている。

「その主張にまちがったところは少しも見当たらない」

「あれはハーブの乱用者だ。70パーセントまちがいない。“テクノロジー”にだまされるなよ」若者は“テクノロジー”と口にする際、指で小さな疑問符をつくる。

「しかし、念を入れるに越したことはない。ほかに話せることはあるか？」

「ああ」彼は身を乗り出し、話を強調する。「あそこには、“装置”もあったんだ…」

「いいぞ。何が訊きたい？」

「あのエンジン始動液はなんのためにある？」（〈クープリス・ランジュ〉のボトルを指さす）

「そりゃあ、エンジンをかけるためのものだ」

人好きのするハーブフリークが、少し怒りはじめたか？ そんな感じだな。

「あれでどんなエンジンをかけるんだ？」

「なんだ？ ローマンゴロド聴聞会のつもりか？ 今は寒いからな。発電機用に使ってる」そう言って、彼は発電機のほうを指さす。

陛下、その調子です。

「そうか。それじゃあ、次の話だが…」

「あの超高濃度エーテルは人にどう作用する？ やはりキクのか？」

「だと思うぞ」

この答えではまだ“完全”には満足できない。

「それはすごい」（うなずき、沈黙を長引かせる）「ところで、エチルエーテルとはなんだったかな？」

「わからないな」

エチルエーテルが軽い麻酔薬として用いられているのは知っていたか？ ほかにも溶剤や爆発物としての用途がある。そして、神経薬の製造にも使われる。

「こんなことを言いたくはないんだが、ここは汗くさいぞ」

「確かに。そうだな？」

「俺たちの体がにおうって話はしただろ」ノイドが電話線を手に取り、確かめる。

「妙な化学臭と混ざっている。洗濯洗剤のような…」

彼はにおいを嗅ぎ、肩をすくめる。

法医学者でなくとも、ハーブが関係しているという察しはつく。彼らの様子と振る舞いは、それなりのハーブを使っている連中のものと似ている。

ただし、外の少女とちがい、彼らの呼吸は正常だ。あごは動いておらず、瞳孔も広がっていない。彼らは“今現在”はハーブの影響を受けていない。

少なくとも刺激薬の影響下にはないものの、鎮痛薬やベンゼン、一部の抑制薬を使っている可能性は否定できない… これらについては判断のくだしようがない。

ただし、彼らの呼吸は正常だ。あごは動いておらず、瞳孔も広がっていない。したがって… 今現在はハーブの影響を受けていない。

肩をすくめれば充分だ！ 肩をすくめればそれでいいのに、どうして言葉を使う必要がある？

「ほかにも訊きたいことがある…」

「待て。エーテルのにおいもするぞ。なぜだ？」