「えっと、この“ブール”を…」彼は球を差し出す。「…できるだけ“コショネ”の近くに投げないといけないのさ」

「えっと、この“ブール”を…」彼は球を差し出す。「…できるだけ“コショネ”の近くに投げないといけないのさ」

「あれが“コショネ”だよ」彼はくぼみの中央にある小さな木球を指さす。

「おもしろい。もっと詳しく教えてくれ」

「えっと… まずは直径50センチの円を描くんだ。わしらはひもを使った」彼は説明する。「それから、コイントスで順番を決める。勝った者が“コショネ”を投げるんだ」

「そしたら、プレイヤーたちは“ブール”をできるだけ“コショネ”の近くに落ちるように投げていく。そのとき、円の中で両足が地面に着いてなきゃならん」

「だいたい把握できたと思う。ありがとよ、ガストン！」

「ああ、悪かったね、刑事さん」老人は傍から見てもわかるほど震えている。

「ほお、ガストンがようやくルールを覚えたか」彼は邪悪な笑みを浮かべる。「これでペタンクの腕があがるのか、お手並み拝見だな」

ガストンのいかさま行為に、すでに気づいているにちがいない。

「今のはなんだ？ 君が磨こうとしている実験的な尋問テクニックか？」

「情報を蓄積してたら発作が起きた。もう大丈夫だ」

「それはよかった」彼は眼鏡の縁越しにあなたを見つめる。「ほかの話題に変えてもよさそうか？」

「そうだな。事件を解決しなければ！」［立ち去る］

「駄目だ、あいつと話がしたい。ペタンクの話はしないと約束する」

キムはため息をつく。「早くしてくれ」

「正直言って、自分でもわからん」

「また同じことになるまえに話を切りあげよう」彼はあたりを見まわす。「今がチャンスだ」

「ああ、どうしてわかった？」

「“おかしな警官”は見ればわかる」キムは眼鏡をかけ直す。「試しても無駄だ。“おかしな警官”は被疑者と“おかしな警官”本人を混乱させるだけだ。ふつうの質問をするのがベストだ」

頼むから、ふつうの質問をしてくれ。

「この話の流れは気に食わない。今はほかのことをすべきではないか？」

「これを知っとけば20年後… いや、50年後にきっと役立つよ、刑事さん」

「ペタンクについて、ほかに知ってることはないか？」

「なくはないが、言わないでおこう」彼はほほえむ。「つまらないことで刑事さんの時間を取りたくない」

要請したにもかかわらず、この男は情報提供を“拒否”するのか？ よし、この“瓶じいさん”のふたを吹き飛ばすぞ！ おまえは知識を“必要”としている！

「つまらんこと？ ふ、あははっ」（老人に笑いかける）「教えてくれよ… 何かが“起きてしまう”まえに」

「えっと…」彼はあなたの強い関心に気まずさを感じはじめている。「あとは“ブール”と“コショネ”の距離を測る。わしがいつもやってるが、ふつうは最後に投げた者がやるんだ」

「対戦相手は、結果に不満があれば再測定する権利がある。あとは…」彼はほかに何か言おうと考えるが、ビーズのように輝くあなたの眼を見て、思いとどまる。

この役立たずは何を考えてるんだ？ おまえがこの情報を“必要”としているのに、引き延ばし工作だと？ 人の命が危険にさらされてるかもしれないのだぞ！

「なんだかおかしくなってきたな… このへんでやめておこう」

「“かなり”おかしいよ… 今のはなんだい、刑事さん？」老人は見るからに動揺しているが、どうにかほほえむ。「お願いだ、ほかの話をしよう」

人を殺してしまうまえに、闘争・逃走反応を落ち着かせろ。刺激を受けすぎている。とにかく、ペタンクの話はこのくらいにしておけ。

「ペタンクの話はもう充分だ」

「だらだらせずに早く話せ！ それだけなのか？ もし何か隠してたら…」

「それだけだよ、刑事さん！ ほんとうだって！ ペタンクについて、ほかには何も知らんよ！ 信じてくれ！」

…どうだ、うまく“壊れた”だろ？ いい刑事／悪い刑事戦術が使えないときは、攪乱刑事の出番だ！

ほんとうにそうなのか？ “どうして”？

ああ、もちろんだ。知識は力… それを体いっぱいに浴びて、力をつけるのだ。俺を信じろ。

無遠慮ともいえる大量のデータによって、ある種の情報蓄積反射を引き起こしたのだろう。小さな発作のようなものだ。じきに治まる。

「どういうことだい、刑事さん？」彼は驚いた表情を見せる。

シラを切っている。ここで言わないでおけば、あとで必要なときに“武器”になるかもしれない。

「見てたぞ、ガストン。背中の調子はどうだ？」

「えっと… あまりよくないよ、刑事さん。歳を取りすぎちまった。座骨神経痛で節々が痛い」彼の眼にあきらめの色が浮かぶ。「痛すぎてどうしようもない日もあるんだ…」

下手な芝居ですな。

ペテン師だ。

不正行為を暴きたければ、寄り道せずに核心を突け。老いのことを話しだしたら切りがない。

「確かに、歳を取るといろいろ問題を抱えるようになる…」（いかさま行為を暴かない）

「最近は眼もおかしくなってしまった。朝起きるのもつらい…」

「体を鍛えておくべきだったな、じいさん。長持ちするように」（こっそり力こぶをつくる）

「そのとおりだ、若いの！」老兵は同意してうなずく。「文句を言っても無駄だ」

「そう熱くなるなよ、ルネ」彼はくすくすと笑う。「今度からシニア向けのスイミングスクールに通うことにするよ。でも、今は刑事さんを待たせるわけにはいかん… きっと急ぎの用事だろうから」

「二日酔いもきつくなってるはずだ… 昔はちょっと飲むだけで毎回気を失うことはなかったと思う…」

「わかるよ、刑事さん」彼は興奮して言う。「それに、血糖値や膀胱の問題もあるしな…」

「ふたりで仲よく墓に入って、愚痴を言い合ったらどうだ？」彼は嫌悪の表情を見せる。「同じくぼみに立っているだけで恥ずかしい」

「“あんた”こそ墓を用意したらどうだ！」

「すでに持っておるわ」彼は歯を食いしばったまま言う。「わしの階級と軍歴が刻まれておる」

「でも、残念ながら恩給はない」チェックのスーツを着た老人は噛みつくように言い、あなたのほうを向く。「それで、何か用かい、刑事さん」

手厳しい。この男は痛いところを突いてくる。

「楽しそうな提案だが、今はガストンに訊きたいことがある」

「ああ、いいよ、刑事さん」彼はあなたがしゃべるのを待っている。