「いい知らせがある」キムがほほえむ。「遺体の移送が完了した。あれが僕の車の中で腐っていくことを考えたら、とても眠れなくてね」

「いい知らせがある」キムがほほえむ。「遺体の移送が完了した。あれが僕の車の中で腐っていくことを考えたら、とても眠れなくてね」

「死体を運んじまってほんとうによかったのか、自信がないな」

「それでも、今はもう処理班のところにある。僕らはほかに仕事が山積みなんだ」

仕方ねえ… アーマーのブーツはまた来世で見つけるか。

キツラギ警部補は自分の働きぶりを認めてほしかったようだが、彼をねぎらう機会を逃したな。

キムが組合専用ブースの入口を指さす。「組合の男たちが現われた。見たところ、粗暴な連中らしい。彼らと話をしなくては」

キツラギ警部補はおまえが履いているブーツに“気づかないふり”をしている。彼にとっては存在しないのと同じなのだ。あとでこちらから切り出す羽目になるだろう… おまえにその勇気があればだが。

「あれが昨日、ガルテが話してた連中かな？」

「完全に失念してた」キムが手帳をひらく。「すまない、寝不足でね。そう、見た目からいって、彼らのことだ… やかましくて、ガラが悪い… 店長の言っていたとおりだ」

「懸念される要素がひとつ減って… 代わりに大きな問題がひとつ増えたな」キムはページに横線を引く。

「なんであいつらと話す必要がある？」

「彼らがイヴラートの言う“平和維持活動”を担当している一団にまちがいない。被害者を木から吊るした連中だよ」

「もちろん確証はない。イヴラートが嘘をついている可能性もある。彼にはまちがいなく独自の意図があるだろうしな。いずれにしろ、あの男たちに聞き込みをするのが急務だ。決して簡単な話ではないが」

「何もかもが港湾労働者組合の関与を示してるからだ。被害者を吊るした“ベルト”、マルティネーズ情勢、僕の事前情報…」

「これらは当然、事実と異なる可能性もある。それでも彼らに聞き込みをしなくては… 決して簡単な話ではないが」

「何もかもが港湾労働者組合の関与を示してるからだ。泥の上に残されていた足跡、マルティネーズ情勢、僕の事前情報…」

「多くの事柄が港湾労働者組合の関与を示してるからだ。マルティネーズ情勢、僕の事前情報。いや、実際は…」

「…それほど“多く”ない。昨日のうちにもっと調べあげておくんだった。とはいえ、彼らに聞き込みをしなくては始まらない。決して簡単な話ではないが」

「“粗暴”というと？」

「制御困難って意味だ。マルティネーズの住人が我々を歓迎してるとは言えない。彼らは我々よりも組合を… つまり、ここにいる男たちによって“取り締まられる”ことを好んでいる」

「朝食にビールを飲むような男たちにね。イヴラートの言っていたハーディー・ボーイズというのは彼らのことでまちがいない。地域の“平和を維持”している一団だ」

「そしてあの大男が」キムは眼を細め、組合専用ブースにいる男たちを観察する。「おそらくそのハーディーという男だ…」

「朝食にビールを飲むような男たちがそうなのか？ 組合の“取り締まり”を担当する“ハーディー・ボーイズ”という武闘派がいるって噂だが、それはあの男たちのことだろう」

「かなり数が多いな。増援を呼んだほうがいいんじゃないか？」

「それは街の緊張を高めるだけだ。警部の許可もおりないだろう。殺人事件をひとつ解決した結果、RCMと港湾労働者組合が対立してしまっては、元も子もない」

「それに、刑事がふたり“死んだ”ところで、両者の全面戦争が起こったりもしないと思う。だから、あくまで冷静にいこう。いいな？」

キツラギ警部補の言う“命の危険”は誇張じゃない。客観的に可能性を織り込みずみなんだ。おまえは拳を握りしめ、脈拍が不穏にあがるのを感じる。

「始めよう」［立ち去る］

「そのまえにもう一点だけ…」キムがふたたび組合専用ブースを見る。「今すぐに彼らと話さなきゃならないわけじゃない。そのまま通り過ぎて、中断していたことを再開してもいい」

いいぞ、我らの力を誇示できる。“わざと”ほかの事柄に意識を向けてみせるのだ。

いいねえ… 狡猾なやり方だ。すばやく通り過ぎて、意志の強さを見せつけてやりな。

しかし… 彼らが殺人についてどんなコメントをするか“興味”はないか？

「彼らがすぐに帰る気配はない… ここを自分たちの店だと考えてるらしい… とにかく、判断は君に任せる。僕はどちらでもかまわない」

「それでも、今はもう処理班のところにある。僕らはほかに仕事が山積みなんだ」

「それはよかった。ありがとう」

「心底ほっとしたよ。ほかにも仕事が山積みだからね」

仕方ねえ… アーマーのブーツはまた来世で見つけるか。

キツラギ警部補はこの成果を誇っているようには見えんな… 日の出前に起きて、移送をすませてきたというのに。今はただ胸の悪くなるような仕事を効率的に片づけたことに自己満足しているのみだ。

「心底ほっとしたよ。ほかにも仕事が山積みだからね」

「どうやら、すぐに仕事を始められそうだ。組合の男たちが現われた」キムが組合専用ブースの入口を指さす。「見たところ、粗暴な連中らしい。彼らと話をしなくては」

「どうやらすぐに仕事を始められそうだ。組合の男たちが現われた」キムが組合専用ブースの入口を指さす。「見たところ、粗暴な連中らしい。彼らと話をしなくては」

「それからもうひとつ…」キムは死んだ男の顔の上で黒い袋を閉じると、あなたを見る。「“ほんとうに”見事な仕事ぶりだったよ、警部補」