「そうだ、豚。ここはクーノが木製の汽車で遊ぶ場所だよ。それがどうかしたか？」

「そうだ、豚。ここはクーノが木製の汽車で遊ぶ場所だよ。それがどうかしたか？」

「クーノ、向こうにエタナイトを敷き詰めた板がある…」（小屋を指さす）

「あれはどっかのくそ業者が置いてった、ただのがらくただぞ。無責任な馬鹿どもが置いてったんだ」

来ました！ またあの奇妙な“感覚”が！ まるで… あの屋根材を張りめぐらせた板には見た目以上の意味があるというような、そんな感覚です。

「隠しても無駄だ。俺には視覚以上のものが視える。内なる眼で視るんだ」

「内なる眼だ？ おまえ、何言ってんだ！」一瞬、クーノは冷静さを失い、わめきはじめる。「するならもっとふつうの質問をしろよ、豚！」

「そいつら、自分が馬鹿だってあんたに思わせようとしてんのさ、クーノ！」

あなたさまは小屋のまえに立てかけられた屋根材の板にふたたび視線を送ります… そうです、もう一度観察しに参りましょう。

「そうはいうが、俺は“ヴェールの向こう側”を見透したんだ」

一瞬、クーノは冷静さを失い、わめきはじめる。「ヴェールだ…？ おまえ、何言ってんだ？ するならもっとふつうの質問しろよ、豚！」

俺にはまともな発言の選択肢がないのか？

我々はすでにまともな状態から“遠く”離れ、〈星室〉へといたっております。

俺の〈星室〉のことでキツラギ警部補を悩ませないほうがいい。言っても理解できないだろう。

「クーノの庭で発作でも起こしたのか？」クーノの声は動揺している。

「キム、俺は“すでに”〈星室〉へといたっていたらしい」

「はあ…」キムは手帳に顔をうずめる。「君が何を言ってるのか、僕にはさっぱりだ」

「そうかそうか… どっかの間抜けが置いてったと。で、そいつらは…」（不意に視線をあげる）「…左利きだったか？」

「いったいなんの話だ？ あいつらが“どっち利き”だったかなんて、クーノは知らねえ」

「その業者のことをしゃべらせようとしてんだよ、クーノ。何もしゃべるな！」

小僧は何かを隠しておりますぞ。

「おまえ、何か隠してるのか？」

「豚… もしクーノが何か隠しごとしてたら、おまえに気づけるわけがない」少年は大げさな自信を装って言う。

しかし、隠せておりません。陛下はそれにお気づきになった。あの屋根材でできた板をもう一度お調べになるべきです。

“どっかの間抜け”が置いてったがらくた… 納得のいく説明だろ。捜査に戻ろう。

もちろんでございます、陛下。このような瑣末事でクーノ王の怒りに触れるべきではございません。この話題を持ち出したこと、我ら後悔しております。話題を変えねば、1000年ののちまで不幸がおよびましょうぞ！

今、何か気になることがあったような…？ おまえの頭の中をよぎった途端、その考えは消えてしまう…

「あそこの温室の中には何がある？」

「知らねえ」クーノは肩をすくめる。「昔、キプトの庭師が中で作業してた」

“キプト”は南セメナイン人やアレオパガイト人を指す蔑称だ。かつてはイルマラーに住むアレオパガイト人たちの一般的なファーストネームだったが… 今ではあまり見られなくなった。

「ちょっと待て、庭師が作業をしてたのは“昔”の話なのか？」

「ああ、クーノがそう言ったろ。あの女は中の暑さに我慢できなくなって、辞めちまった。クーノなら我慢できる」少年は悪臭のする空気を肺いっぱいに吸い込み、かすかに眼を潤ませる。「こんなくそ、クーノには“余裕”だ」

「待て、“キプト”ってなんだ？」

「図書館で調べてこいよ。クーノはくそったれ辞書じゃねえ…」少年は首を横に振る。「能なし豚め。キプトってのはあの庭師のことだ、わかったか？」

「あの庭師？ 彼女は実は庭師じゃない。なんと、組合のフィクサーだったんだ」

「それがクーノとどんな関係がある？ あの女が誰だろうと、クーノにはくそどうでもいい」

おまえ、それをこのガキに教えることで何か報酬があると思ってたんだろ？ 彼女の裏の顔を突き止めたんだぞ、って自慢してよ…。報酬が欲しいなら、何をすりゃいいかわかるよな？ ハーブだよ。労働なんぞよりも、ハーブのほうが報酬系を刺激してくれる。

それか、ハーブが嫌ならアルコールだ。アルコールも報酬系を刺激するが、ハーブとは別もんだ。両方ともずいぶんご無沙汰だからよ、てめえはずっとハーブや酒のことを考えてんだろ。ジューシーなハーブに、うまい酒のことをよ…

さて、つまんねえ話に戻るとするか… なんの話だった？ 庭がどうとか？ 庭なんぞちっともおもしろくねえ。おもしろいのはハーブだけ、ハーブと酒だけだ。てめえは今、悲しい気分だろ？ そんなとき、何ができる？ 人生は嫌でも続くんだ。深いため息をついて、てめえは口をひらく…

「それは〈ワーリング・イン・ラグズ〉のそばにいた、あの若い女のことか？ あの庭師か？」

「いいか、クーノはいちいちくその説明はしねえ… クーノはただ“話す”だけだ」少年は自分の言葉に自分で同意するように、あなたの眼を見てうなずく。

そうだ、あの女だ。

あの女、3月に温室の中で何をしていた？ 3月にいったいどんな“ガーデニング”が可能だというんだ？

植物の植え付けをおこなう数週間前に、土壌改善のために魚粉が使われることがある。彼女は花壇の準備をしていたのでは？

今は重要じゃない。（タスクを拒否する）

「口をあけて何をぼんやり見てんだ？ さっさとクーノに質問するか、しないならどっか行けよ」

それについて彼女に訊かなくては。（タスクを引き受ける）

そうだな、少々疑わしい。おまえはこういう… 疑わしいものが嫌いだからな。

ああ、たぶん魚粉だ。彼女を問いただすなんていう時間の無駄は省くぞ。（タスクを拒否する）

「あのハシゴだが、登ったことはあるか？」（木に打ちつけられたハシゴを指さす）

「あのくそをよく見ろよ！」少年が甲高い声で言う。「クーノを殺す気か？」

「つまり、あのハシゴは… 使用不能ってことか？」

「クーノが知るかよ。クーノはくそったれ曲芸師じゃねえ！」

クーノはあのハシゴが使用不能だと知っている。

キムが手帳にすばやくメモを取る。

「罠だ、クーノ！ 登るんじゃないよ！」

「またあとで質問するかもしれない。今はほかの話をしよう」

「そうかよ、なんでもいいぞ。クーノは別にどうでもいいんだ」少年は肩越しに唾を吐くと、またあなたを見あげる。

「あのハシゴはおまえのものか？」

「ちがう、クーノのじゃねえ。大昔からある… 見りゃわかるだろ」

邪悪な金切り声がフェンスの向こうから聞こえてくる。「そいつ、あんたのことをくそ4歳児だと思ってんだよ、クーノ！ あんたがあのハシゴを登って、“魔法のツリーハウス”に入ると思ってやがる！」