機械は壊れて、静かに佇んでいる。ふたたび稼働させるには、本格的な整備が必要だ。

機械は壊れて、静かに佇んでいる。ふたたび稼働させるには、本格的な整備が必要だ。

あそこだ。ほら、隅っこにあるだろ？

機械を無視する。

ピンボールマシンのことか？

ただのピンボールマシンじゃない。ピンボールの頂点に君臨するものだ。〈コルネリウス・ガルディと山羊たち〉。最高にイケてる。おまえはそれを遊びたくてうずうずしている。

“最高にイケてる”とは、インスリンデのピンボール界の代名詞ともいえる。いや、すべてのピンボール界に当てはまる言葉だ。

やめだ、俺は降りる。［立ち去る］

「待て、やったことあるのか？」

「少しだけ」

“やりすぎた”に聞こえる。もう二度と遊びたくないほどに。

「よく調べてみよう」（ピンボールマシンを引っぱり出す）

「やれやれ」キムはため息をつく。

バックボックスの上部には、金色の文字で〈コルネリウス・ガルディと山羊たち〉と書かれてある。その下に、別の小さな文字列がある。機械は硬貨投入式だ。

プレーボールだ、指っ子！ フリッパーが今か今かと待っているぞ。

プレイフィールドを調べる。

苦難の時代にガルディの登山ルートをたどって山頂を目指す、山羊たちの冒険がテーマになっている。

プレイフィールドの上部に山頂がある。すべてのボールに小さな山羊が描かれており、山を登りおりする山羊たちを表わしている。

プレイフィールドにあるエリアはガルディが野営したとされる場所を表わしている。それらを発見しながら、山羊たちを山頂に導くのだ！

硬貨を入れる。

リズムに乗るのにしばらく時間がかかるが、あなたはすぐに3個の“山羊ボール”を比較的楽に生かしておけるまでになる。

いけいけ、指っ子！

「哀れな山羊たちだ。老コルネリウスがどんなやつだったかも知らないで…」

「もう充分楽しんだ」［立ち去る］

「待て、こいつは“どんなやつ”だったんだ？」

「旅について物語るときに、“野蛮人”という言葉をよく使うようなやつだ。メスクのナショナリストさ」

「人種差別的な登山家か？」

「熱心な狩人でもあった」キムはつけ加える。「たびたび撮影場所として使われた自宅の食堂には、各大陸で仕留めた獲物の剥製が壁じゅうにかけられていた」

「厳密に言うと、人間は食物連鎖の頂点に君臨してる。だから、まあ…」

「あと、妻や子供に暴力を振るっていた。よその子供にもな。ときにはペットにも。憎悪を抱えた男だ」

“それ”をピンボールのゲームにすればよかったものを。

「でも、君は楽しんでるようじゃないか？」キムは機械をあごで示す。

「それはクールじゃないな」

「俺はなかなかうまいぞ」（遊びつづける）

ピンボールの腕は確実にあがっている。プレイフィールド全体に陽気な山羊たちが跳ねまわり、たとえ何匹かが死の谷へと落ちたとしても、“生きている”山羊が3匹を下まわることはない。

自然淘汰だ。

突然、プレイフィールドの上部に、山頂に通じる特別な道が現われる。あれがボールを通すべき道だ。

集中して、狭い道に狙いをつける。

“山羊ボール”を完璧な角度で打ち出せるように誘導するのは容易ではない。次々と山羊たちが転落死していく。しかし、ようやくチャンスが訪れる。1匹が道を通り抜ける。

機械の中で、小さなハンマーが何かを砕く。ガラスでできた何かを。

電球か？

最後のひとつだ。

“〈識域〉破裂”の文字がスピーカーパネルに点灯する。乳白色の濃い霧がプレイフィールドに充満しはじめる。何かが起きている。

「おめでとう」キムはうなずく。「これでゲーム終了だ。プレイヤーから金を巻きあげる、安っぽい手口さ。虚無的で馬鹿げたフィナーレだ」

霧が深すぎて、ほとんど何も見えない。いくらかは実際に機械から漏れ出している。山羊たちは1匹ずつ、白濁した無の中に姿を消していく。

運のいい山羊たちですな。霧は柔らかそうで、手招きしているかのようですぞ。

もう遊べないわけではない。ボールは認知できないほどわずかな“乱れ”を霧の中に残す。それを計算に入れて、落ちる場所を予測するのだ。

フリッパーボタンをできるだけ早く連打しろ。最大攻撃だ。銃弾すら通すな！

“山羊ボール”がいつ射程圏内に入るかを予測するには、とてつもない集中力を要する。しかし、不可能ではない。集中しろ！

残す山羊はあと1匹。もはや眼は役に立たない。頼れるのは音。しかし、最後の1匹はただものではない。あなたはその山羊を5回も死地から救う。

完全に拮抗している状態だ。おまえも〈識域〉も優位に立つことはできない。埒があかないぞ。

「クーノ、見ろよ、絶好調だ！」

少年は返事をしない。眼を細くし、執拗な霧を見透かそうとしている。

「クリア不可能なら、どうしてこんなものをつくるんだ？」（ストレスが溜まりすぎるから、勝つのをあきらめる）

「ああ、僕も同じことを考えていた」

がっかりだよ、指っ子。

少年は肩をすくめる。場所を変えるとわかって、明らかに安堵した様子だ。

ボールに食らいつく。

流動状態に浮かぶごくかすかな刺激に反応しながら、おまえはロボットのような正確さで“山羊ボール”を生かしつづける。霧が晴れはじめ、唐突に古いスピーカーが音をたてる。

“ガルディ・ボール最高！”

「え？」