「やあ、テキーラ・サンセット！ 偉大なる〈開拓者〉よ！」男が柔らかく、ぼんやりした眼差しであなたを見ている。

「実現できたら、メスクのあいだで伝説になるよ。マルティネーズ全域においてもね」男は南を、運河が流れているほうをちらりと見る。「一攫千金の夢が叶うことを願っているよ」

「あのブーツを遺体から脱がすのはとくに苦労するだろうなあ。きっと〈開拓の牛飼い〉から拍車をもぎ取るほうが簡単だと思うね」

「“全部”だって？」キムが片眉をあげる。「自分の力を証明したい若い巡査たちがいくらでもいるのに。僕ならいくつかは彼らの手柄にしてやるし、ブーツも処理班に任せるけどね… 仕方ない。すべての部位を探すとしよう」

「ああ、すでに着手している」

「うん」男がうなずく。「そうだろうと思ってたよ」

「アーマーの部位をひとつだけ探すことにする。あんなものはひとつあれば充分だからな」

「ちょうどいい落としどころだと思う」キムがうなずく。「残りは誰か、若い巡査にでも任せるとしよう」

「賢い選択だ」ひげの男が同意する。「アーマーで守るべき部位もひとつだけだしね… “そこ”にさえ銃弾が当たらなければいいんだから」

「けど、ブーツを選んだ場合は苦労するだろうね。あの遺体からブーツを脱がすより、〈開拓の牛飼い〉から拍車をもぎ取るほうが簡単だろうから」

「むしろ、ほかにもっとやるべきことがある気がする」

「僕もそう思うよ、捜査官。我々は吊るし事件に集中するべきだ。この件は、あとで若い巡査にでも片づけてもらうことにしよう」

「いいね」ひげの男がうなずいて同意する。「僕が調べたかぎり、ものすごく重たいだけで、なんのおもしろみもないアーマーだったし」

「俺のほうで、すでにアーマーの一部を回収ずみだ。かなり満足してるから、苦労してこれ以上集めなくていいと思ってる」

「そうなんだね」男はほほえみ、1本だけはみ出たひげを親指で撫でる。「刑事をやってるのは伊達じゃないってわけだ！」

「彼はときどき、野心的な一面を見せることがあるんですよ…」キムは自分の顔が見えないよう、足元に視線を落とす。

おまえはそのブーツに手を出すべきじゃなかった。言ったところで、あとの祭りだがな。

「じゃあ、言ってみろ」

「つまり、クーノのやつはあんたを脅すために俺たちを利用したのか？」

「ちょっと揉めただけだよ、なんの問題もない」男はフラスコ瓶の酒を飲みながら、何かを思案している。

“まだ片づいてはいないけど”… そんな声が聞こえてきそうだ。さっさとこの件とおさらばできれば、気分がもっと楽なのにってところか。

「見つけ出せたのか？」

「何があったんだ？」

「あんたのほうは、これからどうするつもりなんだ？」

「僕はここでのんびり見張りをしてるよ」男は港のゲートから垂れさがる赤い旗を見つめる。「なかなかの眺めだと思わないかい？ だんだん、あの赤が好きになってきた気がするよ…」

「僕のことは心配要らない。兄弟たちの不安を和らげるのが僕の生き甲斐だからね。また頭のおかしな殺し屋たちが来ないか、ここで見てるよ。来ちゃったら、全速力で逃げるけど」

「あんたならきっと大丈夫だろう」

「よくわかってるね」男がひげを手で梳く。

「撃たれないように気をつけろよ」

「大丈夫、君より僕のほうが運がいいはずだ」男は広大な砂漠のような笑みを浮かべる。

（がんばって話しかける）「なあ、ある重要なことについて、あんたと話し合いたいんだが…」

「ん？ 何かな？」男がかすかに首を傾ける。

今がチャンスだ！ 忘れるなよ、共産主義者は神経質なことで有名な連中だ。直接的な表現は避けるのが無難だぞ…

待て、ごまかしの類いが通用するような男だとは思えない。こいつはちゃんと相手の眼を見て、考えていることを包み隠さずに話す人物を好むタイプだ。

仕方ない、そろそろ間接的に攻めるのはやめにするか。

そもそも、初手として賢いやり方とはいえないからな。

「ある特別な“におい”の調査をしている。“革命”を思わせる“におい”なんだが」

「渋滞にはまったトラックのどれかから、におってきてるのかもね。行き場のない荷物がそのへんにずっと滞留してるから」男は空気のにおいを嗅ぐと、環状交差点のほうに顔を向ける。

「要するにだな、俺は今、“共産主義者”を探してるところなんだ。あんたの知り合いにそういうやつはいるか？」

「ああ、そういうことか。別に驚くようなことでもないね。君は実に熱心な共産主義者だ。言っておくけど、それは悪いことじゃないよ。時間をかけて、社会政治的な構図について自分なりに考えてみるのは、むしろいいことだ」

「ええ、彼は確実に時間をかけて物事に取り組むタイプですよ。政治的な話で意見が割れたときなどは、とくに」

「つまり、警察の仕事そっちのけで共産主義者狩りをしているってことかい？ 理由を訊いてもいいかな？」

「実は、変な夢を見てな。その謎を解明したいと思ってるんだ」

「“夢を追ってる”のか。それは心から尊敬するよ、〈開拓者〉…」男はあなたに向かって小さく敬礼する。

「力になりたいのは山々だけど、残念ながら、共産主義者の知り合いはあまりいなくてね」

「あんたは自分が共産主義者ではないと言ったが、ほんとうは共産主義者なんじゃないのか？」

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」男が肩をすくめる。「どちらにしろ、僕は形にこだわるほうじゃないんだ。僕の辞書には、“男子たるもの、自分の道は自分で切り拓くべし”とあるんでね…」

“自分の道を切り拓く”か。信じるものは己自身、となると… おまえが熱弁する、典型的な共産主義者の型には当てはまらない気がするな。

よかろう、厳密な共産主義者でないことは認めよう。だが、こやつに共産主義的な片鱗が見られることは確かだ。

男が指を鳴らす。「ああ、でもね。数ヵ月前に生粋の“ideólogo”に会ったよ。彼こそ、君の探している相手なんじゃないかな」

「“ideólogo”とはなんだ？」

「自分なりの理論を持ってるやつのことさ。その持論をほかの理論と戦わせる、白熱の“理論合戦”を好むやつのことだね」

「なるほど、どこに行けばそいつに会える？」（次に進む）

「僕に訊かないでくれよ。彼の申し出を断わったあとは、お互いに最後まで煙草を吸っただけだし、向こうもふたたび夜の闇に消えていった。ただ、完全に影に溶け込む直前、彼は振り向いてこう言ったんだ…」

「“ドブレヴァとアバダナイーズを忘れるな”、と…」

むっ、ずいぶん深く切り込んできたな。〈革命下の恋人たち〉として有名なユリア・ドブレヴァとジャン・アバダナイーズは、〈新世紀革命〉のインスリンデ戦線において、双頭のコミッサールを務めたことでも知られている。その禁断の恋と、レヴァショール・コミューンの終わりと同時に行方知れずになったことで、彼らの神秘性はより深まった…

ふたりの死体は35年にオゾンヌの海岸で発見された。のちの検屍結果によると、服毒自殺だったそうだ。

「…そうして彼は姿を消した」

「〈革命下の恋人たち〉か」

「じゃあ、彼らは恋人同士だったのか。なるほどね、なんとなく、ロマンティックさを感じるとは思ってたんだ」

「それはどうやら、その彼だけではないようですね」キムは手帳から顔をあげもせずに言う。