女は腕を伸ばして写真を受け取り、手に持ったそれをじっと見つめる…

「何かの場所とか？ マイクロ回路のヴィアホールみたいなもんか？」

「わたしにお手伝いできることがあれば、なんなりと。なんとしても我々の手で、事態を収束させなくては」

「とりあえず、こんなところか」（結論へ）

「悪い知らせを伝えることになって、申し訳ないと思ってる。ほかにも力になれることがあったら、なんでも訊いてちょうだい」

「何を言ってるの、まだよ… すぐにでも伝えなくてはならない話があるの。1秒だって無駄にできない。“blood bath”（“血の海”）のことを話したでしょう？」

向こうの話が終わるまで、帰してもらえそうにないな。

「そうだったな…」

女は保温瓶に入った飲みものを口にする。

「すまん、“mud bath”（“泥の粛清”）と聞きまちがえてた…」

女はあなたを見据えたまま、保温瓶に入った飲みものを口にする。

「〈クレネル〉について、どんなことを知っている？」

「あまり多くのことは知らない。公開されている概要を読むかぎり、民間の軍事企業としてはまずまずの実績を持っているようだけれど。確か、以前は〈ダウンウェル〉という社名だったはず」

その名のとおり、人々を奈落の底へ突き落とす組織なのでしょうな。（訳注：ダウンウェルは英語で書くとDownwellとなり、“井戸の底に落ちる”という連想が可能な名前）

「彼らが誇る長い顧客リストには、錚々たる会社が名を連ねている。〈サン=バティスト〉、〈ウェルチマン・ローレンツ〉、〈エーンドラクト〉などなど… ただし、一点注意すべきことがある。それは彼らの活動がすべて第三世界、あるいは第四世界の国々での実績だということ。内容としては、施設の警備や護衛任務などね」

「つまり、彼らは紛争地域での活動経験が豊富だということですね」

「ええ。スプラマンディ、イースット、セメナイン諸島など、おもな“戦地への通り道”にあって、彼らが足を踏み入れていない地はない。いずれもいい噂は聞かないところばかりで、その土地でなんらかの残虐な軍事行動が確認されている」

「要するに、任務中に少しばかり、大佐が“先住民のやり方”を模倣しちまったかもしれないわけだ」

「そんな言い方はするべきじゃないと思うけどね、刑事さん」

この女はたんなる“表現”を非難するのか？

「何がだ？ “先住民のやり方”か？」

「そう」

うまい返しのひとつもできそうな気がするが、いいのが思い浮かばんようだな。とりあえず話を続けろ。

なんとも妙なこだわりを見せたものよ。すかさず突っ込め！

「あんたはやつが強姦や殺人を働くことより、“先住民のやり方”というたんなる表現を非難するのか？」

女は沈黙を守っている。

「その質問の目的はなんだ、警部補？」

「“先住民のやり方”なんて発言を受け付けないやつが、半分軍隊みたいな暗殺集団を雇うのは平気なのか？」

「“半分軍隊みたいな暗殺集団”は、少しばかり言い過ぎではなくて？」女は冷静さを保ったままだ。「でも、そうね… わたしだったら少なくとも、雇うまえにもっと入念な調査をしたとは思う」

「いや、いい。忘れてくれ」

追い詰めてやればよかったものを。何か訊き出せたかもしれんぞ…

「なるほどな。ほかにも何か知ってることはあるか？」

「残念だけど… これ以上は何も。こんなことになるまえは、彼らに対してあまり関心がなかった。今こうして知りたいと思ったところで… 今度は情報の集めようがない」女は考える。

「今もICPのデータベースにアクセス可能なら、わたしが一生かかってもできないほどの精密な身元調査ができるはず。多少時間はかかるかもしれないけど…」そう言って、女はふたたび考え込む。

「RCMやICPの内部事情について、お詳しいんですか？」

「調査力が重視される仕事だから、わたしはRCMとの関わりを想定した訓練を受けている。それなのに、まさか〈クレネル〉みたいな集団の対応に追われることになるとは思ってもみなかった」

「会社に連絡を入れてもらうことはできないか？ 本社から、やつらに手を引くように言ってもらうんだ」

「すでに連絡ずみよ。要求は叶えてもらえるはず。ただ、戦場で別行動をしている部隊を探して指令を伝達するようなものだから、彼らのもとに指示が届くまで時間がかかる。それまでは… わたしたちが力を尽くすしかない」

この女の言っていることはほんとうのようです。あの手この手を使って、やつらに圧力をかけていることが窺えますぞ。

「そうかもな」

「ああ、そうだった。ご病気のことがあるんだった。国際協同警察はそうした情報をデータベース化してるから、参考にしてみてはどうかと言いたかったの。あくまでも提案よ」

「あの協定はすでに失効しているということ…？ ごめんなさい、わたしが下手に詮索するようなことではないわね。でも、例の協定がまだ有効なら、活用しない手はないと思う。あくまで提案にすぎないけれど」

「いや、やめておこう」

「いったいなんの話をしている？」

ICP（International Collaboration Police）とは、“国際協同警察”の略で、複数の国家にまたがる複雑な捜査において、各警察組織の調整役を一手に引き受けている機関だ。彼らの世界唯一にして最大規模のデータベースは、まさに情報の宝庫といえる。

「残ったふたりの傭兵たちは今どこにいる？」

「彼らは、いわゆる“雲隠れ状態”よ。こちらから捜し出すことはお勧めしない」女はバランスを取ろうと、ガードケーブルに足をかける。「理由としては、第一に… 彼らが完全武装していると考えられるから。これはほぼ確実と見ていいでしょう」

「また彼らはわたしとはちがい、〈レヴァショール市民軍〉に対する敬意を持ち合わせていない。率直に言うと、あなたがたのことをたんなる自警団、あるいは“ゲットーの野蛮人”程度にしか思っていない。会ったところで、有意義な会話は難しいと思う」

自警団だと？ おまえこそレヴァショールで唯一の、正統な権力を与えられたプロの捜査官だ。

おまえの獰猛すぎる本性をその間抜けどもに思い知らせてやれ。

「誰かがやつらの胸に“レヴァショールの恐ろしさ”を刻んでやらなくちゃならない」

「彼らは“セラミックアーマー”と“フルオート式の武器”を装備しているんだぞ。肝心なところを聞き逃してるんじゃないか、警部補？」

「恐ろしい考えね。絶対に関わり合いになりたくない」女は力強くかぶりを振る。

「そうか。では、今のところは下手に接触しないようにしよう」

「それが賢明ね」女がうなずく。「わたしたちの目的は、なんとか大惨事に発展するのを避けること。それに…」女がため息をつく。「あなたは遅かれ早かれ、彼らと遭遇することになる」

しかし、まじめな話、この傭兵たちはどこにいるんだ？

ひとりはまちがいなく、港湾のゲートのところにいる“スト破りのリーダー”だな… あの馬鹿馬鹿しいスローガンを繰り返しているやつだ。あんな変装でごまかせると本気で思っているのだろうか。

もうひとりは環状交差点の南側にある、建物の中の見晴らしのよい場所に陣取っているのだろう… おまえがトラック運転手たちに聞き込みをしてるところを、そこからずっと監視していたにちがいない。

「ひとりは建物に潜んで、環状交差点を見渡しているはず」

「確かにそんな景色が確保できる場所なら、さぞ見晴らしがいいでしょうね」と女。「いずれにしろ、そんなところへの立ち入りはほぼ不可能でしょう」

「彼らとの連絡に用いる無線はどうされたのか、お訊きしてもよろしいですか？ イヤーピースはつけていますか？」