「よう、元気か！」タイタスは笑う。かなり酔いがまわっているようだ。「ずっと考えてたんだけどよ、あれだ……

「証拠を分析した結果が、あんたを指し示してただけだ。個人的な恨みじゃない」

「おまえさん、あまり思慮深い人間じゃないだろ？」タイタスはあなたの顔に太い人差し指を突きつける。

「なあ、悪かったって。あんなこと言うべきじゃなかった。許してくれ」

「ハーディー・ボーイズはこれからどうなる？」

「“最初”にデニスの野郎を見つける…」

「デニスを探すのは“俺”だ」アランが口を挟む。「やつを見つけ出して、殺すつもりだ」

そう宣言するこやつの口調は、やけに淡々としている。まるで日課にしている朝の散歩の途中で朝刊を取ってくる、とでもいうような何気なさだ。

「辺境の正義か、いいね！」

キムは首を横に振るが、とくに何も言わない。

好きにしてくれ。おそらく彼らはデニスの脚を折るだけですますだろう、キツラギ警部補はそう考えている。

「ふん」彼は上の空でうなずく。「俺たちはあのネズミを追いつめて… 臆病者がどうなるかを教えてやるのさ。そのあとは…」と、しばし思案する。

「仲間の組合員たちをよく観察してみようと思う。社会民主主義ってやつを発展させるために、誰かの頭をぶん殴ることが何よりも好きな連中がそろってるはずだからな」

「ティベリウスに、窓の交換は飽きたか訊いてみるのもいいかもしれん。たぶん弟の俺とつるみたがってるだろうしな」彼はしばらく黙る。「とにかく、心配無用だ。このタイタス・ハーディーが生きてるかぎり、ハーディー・ボーイズは“永久に”不滅よ」

この男の言うとおりだ。メンバーは補充できる。数千人が在籍する組合なら、彼の仲間になりたがる者も多いはずだ。

「そんなことをしても死んだ仲間は戻ってこない…」

「あんたの部下にはあんたが責任を持つ。自分が正しいと思うことをしてくれ」

「俺はこれからどうすればいいと思う？」

「おまえさんの見てくれから判断して…」タイタスはあなたの包帯に眼をやる。「片手にウィスキーを持って、もう片手ででかいおっぱいを揉みながらベッドに潜り込むのをお勧めするぜ」

「そりゃいいな。ジャムロックのモニカはどうだ？ 男の悩みを忘れさせることにかけては最高の女だぜ。しかもレヴァショールで一番でかい乳だ」

「それか、病院にいる相棒の見舞いに行けよ。撃たれて重症だって聞いたぞ」

「めそめそ悲しんでる暇はねえんだ」クーノが突然割って入る。「クーノとこの豚は戦いの最中なんだぞ。事件を解決するんだ」

「おいガキ、クーノとなんだって？」彼は眼のまえの子供を見つめ、頭を掻く。

「ガキは放っとけ、ユージーン。喪に服してるこの時間をジョークにされたくねえ… おまえがそのガキを追いまわしたり、ガキがく＊＊＊野郎なんて言い返したり。今日はそういうのは勘弁だ」

「わかった」そう言ってユージーンはミルクに口をつける。

クーノも静かに黙っている。

ちぇっ、邪魔しないでやるか、とクーノは考えている。別にジョークにするつもりはねえよ。クーノはただこのくそを解決したいって言っただけだぞ… と。

「おまえらふたりとも、今すぐ女を抱きたいって顔してるしな」

「貴重なアドバイスをどうも、ユージーン。それにアランも。女性の胸を“乳”というのも参考になるね」

キツラギ警部補はこのやり取りを心底愉快に思っておる。この男どもの、役にはまった物言いが小気味よいのだ。

「礼にはおよばんさ、眼鏡」タイタスの返事に皮肉はいっさいない。「俺から見れば、おまえは健康そのものだ」

「じゃあな、諸君。俺がまたここに戻らずにすむよう、おとなしくしててくれよ」［立ち去る］

タイタスはさっと2本指で敬礼する。

「今後は体を大事にしろよ、オマワリ」タイタスが温かい笑顔で言う。「今日、死はおまえさんを素通りしたが、こんな幸運は二度は続かないぜ」

「おい、イカれオマワリ」アランがあなたに向かってうなずく。「ジャムロックでの幸運を祈る。傷は最高のタトゥーだって、世間じゃ言ってるぞ」

「あの場に躍り出てくれてありがとよ。あんな状況に飛び込める警官なんてそう多くないが、おまえはちがった」

「それと、もし警官を辞めたい気分になったときは… 知ってのとおり、うちには空きがある。おまえさんなら、ハーディー・ボーイズのハードな一員になれると思うぜ、オマワリ」

そしてタイタス・ハーディーもまた、立派な警官になれるだろうな。こいつは人の上に立つために生まれてきた男だ。

「またな、タイタス」［立ち去る］

「RCMにもあんたのような男が必要だ、タイタス。少し考えてみてくれ」

「わかったよ、オマワリ。約束だ」彼はビール缶を置く。「さあ、もう行け、ハーディー・ボーイズはこれから仲間を弔って大酒を飲むんだからな」

「あまり飲みすぎるなよ。まだ危険が去ったわけじゃない。この街には君には両足で立っていてもらわないと」

「いいこと言うな、眼鏡」タイタスは自分のビール缶を見つめる。「今夜はアルコール度数を12パーセントまでにしておくぜ」

「とっとと消えろ、ケツの穴。俺たちが仲間を弔ってるのが見えねえのか？」

「おいおい、まだいたのかよ…」タイタスはかなり泥酔している。「てめえら警官のツラを見るのは飽き飽きだぜ」

「それと、てめえは“でか○ラ”でもなんでもなかった… ただの粗○ン野郎だ」彼はそう言って、失望した様子でビールを見つめる。

あなたが近づくのを見て、傷だらけの男は拳を握りしめる。

「要注意だ。緊急事態になりそうな気がする」クーノがわけ知り顔で目配せする。

「クーノがホ＊軍団って呼んでるやつらだ」クーノがささやく。「こいつら、このあたりは自分たちの縄張りだと思ってる」

彼は心底ハーディー・ボーイズを嫌っている。数日間〈＊＊＊＊〉を使っていない今でも、そこは変化なしだ。タイタスが彼を無視していても、関係ないらしい。

「この卑劣なくそ野郎…」タイタスはあなたをにらみつける。「撃たれて幸運だったな。今この場でてめえをばらばらにするのは勘弁してやる。とはいえだ…」

こいつは罪をなすりつけられたことに腹を立てているが、その後、おまえは彼を救った。だからこいつはこう言う…

「てめえの…」彼はふさわしい表現を探し、それを見つける。「“図太さ”に免じて… 殺しの罪を俺たちに着せようとしたことすら、許してやってもいい気分だ」

「つまりな、俺が言いたいのは… あいだに割って入ってくれたおまえらに感謝してるってことだ。あんな勇敢な真似はそう簡単にできるものじゃねえ」彼は手を差し伸べる。

「緊急事態は回避された」クーノが軍人のような口調で宣言する。

その口調があまりにも自信に満ちているせいで、おまえはほんとうに“彼”が事態を回避したと信じたくなる。

その手はあざだらけで、半分ギプスで固められている。にもかかわらず、この男の巨体は生きる喜びを感じている。

（握手する）「礼はいいさ。俺は自分の務めを果たしただけだ」

「そうか、まあとにかく乾杯だ、オマワリ！」彼はウィスキーのボトルを高くあげてあなたを讃える。

（握手する）「あのくそをスーパースターしてやっただけさ」

「ディック・ミューレンも真っ青だな…」傷のある彼の顔に悲しげな笑顔がよぎる。「グレンもおまえさんを気に入っただろうな。もしあいつが… いや、なんでもない」