「あなたなら、いつでも大歓迎ですよ。あなたはよい気を持ってきてくださいますから」

「捜査を進めるには、ああするしかなかったんだ」

「なんの話をしている？ たかがドアだろう」

「たかがドアですって！ この場所は呪われているんですよ！ 〈呪われた商業地区〉と呼ばれているのはそれなりの理由があるんです… かつてこの建物に入っていた数多くの企業が、ことごとく潰れてるんですよ！」

「これで満足かしら。お望みどおり、あなたのせいですべてが台無しです… あなたがドアを壊したせいで、わたしの身にも呪いが降りかかることになりました」女は眼を閉じ、ペンダントに向かって何やらブツブツ唱え始める。

「全能なる主よ」女が祈る。「わたしとわたしの誠実なる事業を、どうかあの扉の向こうに潜む呪いからお守りください。主の御名をたたえます…」

「ああ、面目ない。呪いがかかっているとは知らなかった」

「そうでしょうね、あなたはただの警察官にすぎませんもの」女が肩をすくめる。あからさまに意気消沈しているのが見て取れる。

「わかりました、こうしましょう。あなたにこの〈呪われた商業地区〉の調査をお任せします。どうせもう止められないんですもの… ほかにやることもないですし」

女の本心が見えてきた。恐怖の裏に潜む好奇心が表に出てきたぞ。

「でも… そのまえに教えてください… “かの闇の存在”とは遭遇しましたか？」女は眼を細め、その名を口にする。

「呪い？ だが、ご婦人。呪いなどというものは実在しないぞ」

「そう思うのも無理はありません。あなたはただの警察官にすぎませんもの」女が肩をすくめる。あからさまに意気消沈しているのが見て取れる。

「呪い？ 呪いなど実在しないものなんじゃなかったのか」

「そう思いますよね、あなたはただの警察官にすぎませんもの」女が肩をすくめる。あからさまに意気消沈しているのが見て取れる。

「なあ、こっちは腐乱死体を抱えてるんだ。一刻も早く、この下の冷蔵庫に入れなきゃならないんだよ」

「愚か者！ その冷蔵庫のために、あなたは自らの手で想像を絶する邪悪な存在を解き放ったのですよ！」

「ときには、過激な手段に頼らざるを得ないこともある」

「無事に生きて帰ってこられたんですね！ さあ、もったいぶらずに教えてくださいな。あそこには何があったんです？」女はどういう表現を用いるべきか迷っている。「あの闇の石棺の中ですよ」

「あの闇の石棺は…」（わざとらしく間を空ける）

「ええ、ええ。どうでしたか？」

どんなにお、お、恐ろしいところだったか、教えてやりましょう！ この女がどういう話をき、き、聞きたがっているのか、あなたさまもおわかりでしょう…

「正直… ただのごみの山だ。わざわざ見物するほどの価値はない。ほんとうにごみの山があるだけだ。日光が当たるようにしてやったほうがいいと思う」

「でも… それだけですか？ 生き残りがいたりしませんでしたか？ いえ、いるわけないですね。“かの存在”は… 見つけられましたか？」

この女の言う“かの存在”とやらを実際に見つけるまで、とくに語れることはない。

「個人的な見解を述べられる立場にはない」

「お願いです、教えてください！ 生き残りがいたりしませんでしたか？ “かの存在”は… 見つかったんですか？」

「これまでに潰れた会社の“墓場”だった。この本屋の生命エネルギーを食いものにしている」

「やっぱり！」女が震撼する。「ああ、これまでにわたしたちの身に降りかかった数々の恐怖といったら…」女は首を横に振る。

「待ってくれ。まだ大したことはしちゃいない。いくつか訊きたいことがあって来たんだ」

「まあ」女はあからさまにがっかりしている。「訊きたいこととは？」

「〈犯罪とロマンスと偉人伝〉にようこそ。わたしはプレイザンスと申します」店員が手を差し出して挨拶をする。

「どうぞ、ご覧くださいませ… それとこの空間に持ち込む“気”の質に、くれぐれもお気をつけくださいね」

女の首に金色のペンダントがさげられていますな。小さな魚の頭を琥珀の中に閉じ込めたものに見えます。

顔が粉っぽいうえに、“塗りたくっている”という感じがすごいな。化粧が濃すぎる。

「いや、結構だ」[立ち去る]

「あんたがここの店主ということでいいのか？」

「そうです。文化を発信するこの小さな店を、誰よりも誇りを持って経営しております」女が高い声で語る。そのほうがよく通ると考えたのだろうか。

試行錯誤の末に編み出した接客用の声なのだろう。歓迎の気持ちが前面に出ていて、新しい顧客を呼び込もうとする意志を感じる。効果はないがな。

「おもしろいペンダントをしているな」（意味ありげに眼を細める）

「ええ、こんな時代ですもの。心の拠りどころがあると、少しは気が楽ですから」女はペンダントを握ると、同様に眼を細める。

「本題に入るまえに… あんた、なかなか裕福そうだな。少しばかり金を恵んでくれないか？ 今を逃すと、もう無心する機会がなさそうなんでな」

「まあ！ 馬鹿なことをおっしゃらないで。お金なんて絶対にあげませんよ」女が非難めいた視線を寄こす。「心霊的にも大変よろしくないですし…」

「成功は自分の手でつかまなければ。それは警察官であっても同じことです。施しなど欺瞞以外の何ものでもありません。依存心が増すだけです」

人に頼ることは、そう悪いことばかりでもないのだがな。

「我々労働者間の絆を深めるきっかけになると思うが… 共通の敵と戦う際の、いい訓練にもなる」

「ちょっと待ってくださいな」女が人差し指を立てる。「この空間に持ち込む“気”の質には気をつけていただくように申しあげたはず…」

「“戦う”とか、“敵”とか… わたしの信条はみんなで仲よくすることです」

「まいった、あんたの言うとおりだ。こんなんじゃ、ろくな取引関係が築けない」

「そのとおりです。一度そういう取引関係が成立したら、わたしはいつでもあなたの仕事に口を出せてしまう。あなたに何かしらの要求もできるし、あなたの創造性の自由を制限できてしまうんですよ」

「それは困る」

「申し訳ない。なぜあんなことを口走ってしまったのか、自分でも理解できない。本来の自分であれば、あんなプロフェッショナルとしての意識が欠けた発言はしない」

「あら。まあ、そうでしょうね」女はあなたを見て、ひと言つけ加える。「潔い方でいらっしゃるのね」

この女はおまえの人となりに感心している。誠実さを見せたからな。この女は男が男らしい言動をしたときにはっきり“そう”告げることをよしとしている類いの人間らしい。

「あんたは勘違いをしている。俺は強大な権力を持った領主だ。あんたには伝統に則り、俺に税を払う義務がある」

「ちょっと待ってくださいな」女が人差し指を立てる。「この空間に持ち込む“気”の質には気をつけていただくように申しあげたはず…」

「“税”とか、“権力”とか… このあたりにはそのような伝統はありません」

なんだ、この無礼は口の利き方は？ 勘ちがいをしおって。

ちがう、“俺”が言ったんじゃない。

そうとも、おまえは何も言っていない。誰にも“言った”とは言わせない。

この女にしてやられたな。まったく馬鹿なやつだな、おまえは…