「それをここにつなげて…」

「ああ、言われてみれば冷えてきたな」

「なんだって？」

「あんたが言ったように、寒い」

「キム、回線に割り込むな」

首と背骨がつながるあたりがかすかに震える。キツラギ警部補はどこにも見当たらないのに、気配は感じる…

「キム？ どうやって回線に割り込んだ？」

「彼が自分だけで超低周波数域に接続できるはずはない。とても奇妙だ…」

…

「…誰かがメンテナンスをしていたようだ。配線が修理されている…」

「キムは何を言ってるんだ？」

「それを言うなら、彼は何を言って“いた”のか、だ」

「これも識域動態的クロストークってことなのか？」

「ああ、それが最も説得力のある説明だ。しかし、無数の声がささやかれているペイル内で、彼の声が聞こえる確率は…」

「…長い冬だ… 長くて寒い…」

「…天文学的に低い」

「待て、どういうことだ？」

「…長い冬だ… 長くて寒い…」

「識域動態的クロストークとよく似ているように思える。ペイル間で長距離伝送をおこなうときに発生する現象だ」

表向きは落ち着いた態度を示しているが、何かが彼女を動揺させている。

「何が起きてるんだ？」

“Liebling, bitte… Er ist unser einziges Kind. Er kann doch auch nächstes Jahr zur Akademie gehen.”（お願い、あなた… わたしたちのただひとりの子供なのよ。士官学校は来年行かせればいいわ）

「クロストークだ。たぶん向こうにあんたの声は聞こえていない。信号が通るまで呼びかけるのをやめないで」

何かを連想させる…

乾燥した紅葉のこすれる音。遠くで砕ける波。同時に羽ばたく千の翼。

あの電子ドアベルの女性に… 回線の亡霊に似ています…

小さな金属アンテナに捕まるまで、声がホタルのように空気を伝って移動していることを思うと、妙に心が慰められます…

「ソーナ、こいつは例の識域動態的クロストークってやつか？」

“Liebling, bitte… Er ist unser einziges Kind. Er kann doch auch nächstes Jahr zur Akademie gehen.”（お願い、あなた… わたしたちのただひとりの子供なのよ。士官学校は来年行かせればいいわ）

「最近学んだことから判断すれば、その可能性が非常に高い。ちょっと待って、受信モードをせばめてみる…」

「そのあいだに、あんたは発信しつづけて」

「ソーナ、ラジオに亡霊がいるぞ」

“Liebling, bitte… Er ist unser einziges Kind. Er kann doch auch nächstes Jahr zur Akademie gehen.”（お願い、あなた… わたしたちのただひとりの子供なのよ。士官学校は来年行かせればいいわ）

「亡霊じゃない、刑事さん。クロストークだ。信号が通るまで呼びかけるのをやめないで」

聞きつづける。

“Liebling, bitte… Er ist unser einziges Kind. Er kann doch auch nächstes Jahr zur Akademie gehen.”（お願い、あなた… わたしたちのただひとりの子供なのよ。士官学校は来年行かせればいいわ）

「刑事さん、呼びかけるのをやめないで。そのうち信号が通るはず」

おまえにはひと言も理解できない。

“Nein, Liebling! ... unseren Jungen... nach Vredefort ... einem dieser Dinger...”（駄目！ … あんなものに息子を… フレデフォートに…）

キツラギ警部補はおまえのほうを見る。顔には“僕にすべて押しつけるなよ”と書かれているようだ。

キツラギ警部補はおまえのほうを見る。そして、かすかに首を横に降り、増幅器に視線を戻す。

誰のために緊張しているのかは定かではない。

だ、だ、誰か、い、い、いないのですか？

「〈連合〉軍艦〈アーチャー〉、こちらRCMのラファエル=アンブロシウス・クストー刑事だ。応答せよ」

「なんて言えばいいんだ？」

「迷ってる時間はない。思いついたことを言えばいい」

「〈連合〉軍艦〈アーチャー〉、こちらRCMのテキーラ・サンセット捜査官だ。応答せよ」

「〈連合〉軍艦〈アーチャー〉、こちらRCMのファイアウォーカー捜査官だ。応答せよ」

無視する。

「始めていいよ、刑事さん」

かさかさと柔らかな音が聞こえる。頭の中に雪がしんと降る冬景色が広がる…

「まだだ」

「もう遅い。通信を開始した…」

「待て、誰も応答してくれなかったら？」

「そうなったら、ふだんとなんら変わらないだろう。また訊くよ。準備はいい？」

「よし、これでいけそうか？」

「少なくとも、試すことはできる。それをつけて。あんたのマイクだけが通信できるようにチャンネルを設定してある。互いに聞くことはできるけど、電波に流れるのは“あんた”の声だけだ」

「わたしが軍艦の公共周波数帯を探してるあいだに、あんたは接続要請をすること。電波干渉があると思うけど、応答があるまで要請を送信しつづけることが肝要だ。準備はいい？」

…

一瞬、プログラマーは質問を考えているように見えるが、手首を軽く動かしてそれを振り払う…

「さっき“寒いな”と言っただろ」