「なんだって！？」老人の眼が突然の予期せぬ恐怖に染まる。「話がちがうぞ。俺が連れていかれる場所は…」

「あ、あ…」老人が口ごもる。そして、ため息をつく。

ちがう、そうじゃない。

「あ、あ…」老人が口ごもる。そして、またため息。

「なんでだよ？ あんなにくそでかいもんが…」クーノが老人をそっと突く。「なんで見えねえんだ？」

「俺はナナフシと話したんだ。あいつは彼を破壊していると言っていた」

「もっと気をつけてくれ、警部補。ナナフシに“何か”されたんじゃないのか？」

「そうかもな。とにかく… ナナフシは身を隠そうとしているだけだ。彼の精神の退行は副作用に過ぎない」

「その可能性はある。長期間あんなもののまえにさらされていたら、神経細胞が退行してもおかしくない… あと、今後また未知動物と接触するようなことがあったら、そのときはもっと気をつけてくれよ、警部補」

「そんなはずはない。俺はあれと話していただけだ」

「ほんとうに？ ずいぶんと長いこと見ていたけど。まるで催眠術でもかけられたみたいだったよ」キムが考え込む。「もしかして、ほんとうに催眠術にかけられてたんじゃないか？」

「“話した”だって？ あんたこそ、ほんとうにあれに変なことされてないだろうな？ まるで催眠術にでもかかったみたいな様子だったぜ」

「そうかもな。とにかく… ナナフシは身を隠そうとしているだけだ。彼の精神の退行は副作用に過ぎない」

「そうだな… いや、どうだろ。“退行”の意味がわかんねえ。それに、あんなもんに近づいて… 延々5分間も見つめていられるあんたのこともよくわかんねえよ… あんたは頭のイカれたデカだ」

「そんなはずはない。俺はあれと話していただけだ」

「へえ？ 話してただけ、ねえ。かなり“深い”トランス状態になってたみたいだけどな」

「そうだよ。あんなもんまで見ちまった…」クーノが老人を哀れみの眼で見る。「じいさんにはショックがでかすぎたんだ」

「こいつは歳で、疲れ切ってんだよ。クーノは見たことがある… 酒を飲んで大騒ぎしたあととかな。クーノの親父が…」クーノは途中で話をやめる。

問いかけに気づいていないようだ。波がゆっくりと南に向かって、要塞に打ち寄せている…

「み、み、見え…」老人は葦を凝視して、黙り込む。

「ドロスさん？」

男は何も答えない… ただ見つめつづけている。ガラス玉のような黒い眼が眼窩から飛び出している。老人はすきっ歯を見せたまま、口を震わせている。

恐怖と切望が、彼をこんなふうにしたのだ。

まるで、恐ろしいハーブの中毒者のように。

彼の眼のまえで指を鳴らす。

彼の体に小さな震えが走り… 何も起きない。男は手を震わせながら、ゆっくりと呼吸している。

「彼はおそらく… 精神運動機能が停止してしまったんだ」キムがやさしく老人の様子を調べる。「でもこれで… 移送の問題が解決する。そうですよね、ドロスさん？」

震える口元がため息をついているようだ。

「彼はこんな状態だし、おまけにボートのタイヤは破れてる… 応援を呼びに行くあいだ、ここに残しても大丈夫だろう。まずは医師に診せる必要があると思うけど」

少年が老人の顔のまえで手を振る。

震える口元がため息をついているようだ。それ以外の反応はない。

「もうこいつは疲れ切ってるよ。医者に診せないとな。でもよかったじゃねえか… これでボートと豚の問題は解決できた。こいつはどこにも行かねえよ。ここに閉じ込められてるんだから…」

「ドロスさん？」

震える口元がため息をついているようだが、それだけだ。あなたは彼を疲弊させてしまった。

彼の眼のまえで手を振る。

やさしく彼の肩に触れる。

ビニール製のマントはざらついている。彼の体に小さな震えが走るが… それ以外に反応はない。小さく、もろい存在のように感じる。

「ドロスさん？」

「とりあえず今はそっとしておくよ」[立ち去る]

何もない。彼に見えるのは葦だけ。葦と荒廃した地だけなのです。

「すぐそこにいる。見えるか？」（指さす）

「な… な…」彼はまともに話すことができない様子だ。一音しか発することができずに、麻痺した手を凝視している。

何もない… 彼はそう言おうとしている。

「なぜナナフシが見えなかったんだ？」

「これで見えるか？」（ナナフシを指さす）

「み、み、見え…」あなたが指している葦を老人が凝視している。