「ゲイリー、時間を巻き戻す方法を知らないか？」

「ゲイリー、時間を巻き戻す方法を知らないか？」

「時間を巻き戻す方法…？」ゲイリーが横目でちらりとあなたを見る。「そりゃ何かの引っかけ問題かな？」

「君、まだあきらめてなかったのか？」キムが疲れた表情をあなたに向ける。

「どうした？ ソゥルのお偉いさんに持ち帰る情報が足りないのか？」

「相手にしてられないな」キムが冷たく事務的に言い、手帳をひらく。「さっさと終わらせてくれ。殺人事件の捜査中なんだから」

「早くしろって、何をだ？」ゲイリーが肩をすくめる。「タイムトラベルのことを訊いていたが。引っかけ問題か何かか？」

「俺は時間のことで冗談を言ったりしない」（ゲイリーをじっと見つめる）

「参ったな…」ゲイリーが途方に暮れたように頭を掻く。「なんて答えたもんかな。そりゃあ時間について、“説”はいろいろとあるが…」

あればあるほどいいですぞ。

「その“説”ってのは？」

「そうだな。“センパー・マア”っていう、非常に興味深い未知動物がいるぞ。あと“指供犠”をおこなっていたっていうキプトの種族もいる。こういう話に、あんたがどれだけ説得力を感じるかはわからないけどな…」

「それから、こういう噂も聞いたことがある…」ゲイリーがキムのほうを横目でちらりと見る。「… ソゥルのテクノロジーを使えば、廊下を歩くように時間を移動できるらしい。過去にも未来にも行ける」

キツラギ警部補が手帳を書き込む手を止める。ほんの一瞬のことだったが、あなたは見逃さなかった。

「ペイル関連の話は何かないのか？」

「ペイルねえ…」ゲイリーが言葉を繰り返し、考える。「おもしろいアイディアだが、とくに思い当るものはないな」

「あんたの話、現実的な手段とは言いがたいな」（結論へ）

「なんて答えたらいいかわからないよ、刑事さん。情報はすべて、〈トゥルース・ハント〉で聞いたものだ。〈トゥルース・ハント〉なんて名前がついたラジオ番組を信じられないってんなら、あんたはいったい何なら信じられるんだ？」

誰だって信じるさ。荒唐無稽な話をでっちあげたり、言い触らしたりすることを生活の礎にしている人間以外なら。

〈トゥルース・ハント〉は人気のラジオ番組だ。毎週ふたりの変わり者のホストがあらゆるテーマを探求する。話題は未知動物から民族紛争の陰謀論、それから“歴史的”な『ヘルムダルから来た男』シリーズにいたるまでさまざまだ。グラードの似非科学雑誌〈パラドックスB〉のラジオ版といえる。

この男、結局使いものにならなかったな（腹が不満げにうなる）。だが、真の女王のしもべは辛抱強く探しつづけるものだ。“勇気”を持て、ブラダー。夜明けまえが最も暗いのだ。

「その“指供犠”ってのはなんなんだ？」

「ああ」ゲイリーがキムをちらりと見る。「基本的には、一部の古代セメナイン族のあいだでおこなわれていた葬儀なんだ。伝統的に、村長が死んだあと、遺された者たちは自分の指の一部を切り落とすことになっている…」

「だが、もっとひどいのは、その儀式で彼らが子供の指まで嚙みちぎるってことだ。赤ん坊の指ですらな」ゲイリーが顔をしかめる。「想像してみろよ」

そうだ、想像してみろよ！

小さな小屋に苦悩と恐怖の叫びが満ちている。母親が頭をさげ、子供の指の関節をかじっている。噛む音、叫び声、悶え苦しむ声。ようやく、ごりっという小さな音が聞こえる。そして、そのあとに、嘆き悲しむ声。

耐えがたい苦痛…

注意しておくが、指を切断するという話は人種差別主義的なつくり話にすぎず、考古学的な記録による裏づけがまったくない偽史だ。

「いや、この話はもういい」

「そうか？」ゲイリーは驚いている様子だ。「すまないが、ほかに教えてやれることは思い浮かばないよ…」

「そうか？」ゲイリーは驚いている様子だ。「まあ、まだソゥル人の極秘テクノロジーって手がある」

「そうか？」ゲイリーは驚いている様子だ。「まあ、まだセンパー・マアって手がある」

「聞いてくれよ、刑事さん。問題ない。ソゥルの先端テクノロジーのほかにも、センパー・マアって手がまだ残ってるんだ」

「あんたのおかげで嫌な想像をしちまったじゃないか」

「俺を責めないでくれよ、刑事さん」ゲイリーが両手をあげる。「これは野蛮な時代の野蛮な部族の話だ。闇の魔術だよ」

というより、この話は幻想小説のワンシーンのようだ。現実ではなく、熱に浮かされた作者の想像力によって生み出されている。

「それが時間を巻き戻すこととどう関係してるっていうんだ？」

「まあ、聞いてくれよ。いいか、この儀式はセメナインの指数えから派生したものなんだ。指の関節ひとつが1時間を意味する。片手だと合わせて12時間だ。もちろん、親指は除いてな」

まったくのナンセンスだ。

「関節を切り落とすことで、彼らは自分たちの人生からその関節と同じだけの時間を失っているんだ… 少なくとも、彼らはそう信じている」

「つまり、両手の指を切り落としたら、昨日に戻れるってことか？」

「いやいや…」ゲイリーが神経質に笑う。「セメナイン部族の数字の数え方と時間の数え方は一致していないんだ」

「さっき言ったとおり、彼らは指を使って12まで数える。だが、1日は15に分けているんだ。まあ、それはまた別の話だけど…」

そんな話につき合っている暇はない。もうこんな馬鹿げた話は終わりにしろ。

「俺の時間を無駄にした分、あんたには指の1、2本も切り落してもらわないとな」

「ほんのわずかでも信じられる話だったとしても、俺の役には立たん話だな」

「時間を巻き戻す方法は探しつづけなくちゃならんようだな…」

「いやいや…」ゲイリーが神経質に笑う。「キプトの数字の数え方と時間の数え方は一致していないんだ」

「なんの役にも立たん情報だな」

「どうだかな。つくり話のように聞こえるが」

「訊いてきたのはあんただろ、刑事さん」ゲイリーが両手をあげる。「これは野蛮な時代の野蛮な部族の話だ。闇の魔術だよ」

幻想文学とありふれた人種差別の偏見が入り混じったつくり話… まさに偽史そのものだ。

「基本的には、一部の古代キプト族のあいだでおこなわれていた葬儀なんだ。伝統的に、村長が死んだあと、遺された者たちは自分の指の一部を切り落とすことになっている…」

「だが、もっとひどいのは、その儀式で彼らが子供の指まで嚙みちぎるってことだ。赤ん坊の指ですらな」ゲイリーが顔をしかめる。「想像してみろよ」

「そのセンパー・マアっていう未知動物のことを教えてくれ」

「実際は“未知動物の集合体”なんだ。いわゆる“群体動物”ってやつだな。ぱっと見はひとつの巨大な生き物なんだが、ほんとうは小さな有機体が調和して機能している」

もし“あなたさま”が大きなひとつの個体ではなく、小さな有機体が集まってできたものだとしたら？

寝ぼけたこと言ってんじゃねえ！ もしそうだったら俺たちが気づかないとでも思ってんのか？

もしそれが事実だったとしたら、その“小さな有機体”は“調和して機能”などしていない。

集団の利益を優先できないやつがいるからな。

なあ。てめえらがたまに鎮静剤でも飲めば、もっとやる気が出るんじゃねえか？