대화 · 미확인파시스트 개리

조용히 좀 해봐, 뭐라는지 안 들리잖아!

"그 동물은 사마라 아열대 정글에서 발견됐어. 정식 훈련을 받지 않은 사람 눈에는 평범한 진흙처럼 보여서, 아주 발견하기 어렵지. 굉장히 위험하고 잡는 건 거의 불가능해."

"얼마나 위험하지?"

"한밤중에 마을이 통째로 사라졌다는 이야기를 들은 적이 있어. 흔적도 남기지 않고 말이야. 상상이 가나?" 그가 고개를 젓는다. "거기엔 진흙만이 넓게 펄쳐져 있을 뿐이었지."

"그래, 아주 생생하게."

"그 지역은 이제 완전히 버려졌어. 지역 주민은 가까이 가려고도 하지 않지. 그 주민들은 진흙이 몸부림치고 이따금씩 형태를 바꾼다고 말하더군."

정글이니, 마을이니, 진흙이니... 더는 시간을 낭비하지 않는 게 좋을 거야.

"개리, 지금 자네가 내 시간을 낭비하고 있다는 거 알고 있나?"

"아냐, 절대 시간 낭비가 아니라고... 들어봐, 셈페르 마아는 독특한 방어 기제를 갖도록 진화했어. 그 동물은 위험한 상황에 직면하면, 자기 생명 주기의 초기 단계로 돌아갈 수 있는 능력이 있어. 계속해서, 영원히 그 능력을 사용할 수 있겠지..."

그러니까 그 살아있는 무시무시한 진흙은 불사라는 거야? 그거 좋은 소식이구먼.

"이제부터가 아주 흥미로운 부분이야. 셈페르 마아의 되돌리는 능력은 시간 그 자체를 되돌릴 수 있다고 알려져 있어..."

실수를 하기 전의 너로 다시 돌아갈 수 있다면... 그게 우리가 여기 있는 이유지!

"... 4.5초 정도 말이야."

"좋아, 이해했어. 다음은 뭐지?"

"일단은 탐험을 위한 기금을 마련해야지, 그 후엔 팀을 모집하고, 물자를 모으는 거야... 여러 가지 필요한 게 많겠지만, 자네 뒤에는 RCM의 자원이 있으니까..." 그가 으쓱한다. "가능할지도 모르지."

이자는 RCM의 예산과 인력을 비현실적으로 과대평가하고 있다...

"그걸 다 하려면 평생이 걸릴 거야! 그냥 알약이라든가 그런 건 없어...?"

"시간 여행 알약에 대해선 들은 적이 없는데, 경찰 형씨..." 그가 생각에 잠기며 턱을 문지른다.

"그리고 개인적으로 말하자면, 탐험대를 꾸리는 게 전체적으로 가장 가능성 높아 보이는 선택지이긴 해, 그러니까 달리 뭘 말해야 할지 잘 모르겠어..."

"그리고 개인적으로, 세올 특급 기밀 기술에 접근하는 것보다는 쉬워 보이는데, 각자 생각이 다른 법이지."

"그리고 개인적으로, 손가락 책망보다는 문명화된 방법으로 보이는데, 각자 생각이 다른 법이지."

"그리고 개인적으로, 세올 특급 기밀 기술에 접근하는 것보다는 쉬워 보이고 손가락 책망보다는 문명화된 방법으로 보이는데, 각자 생각이 다른 법이지."

"RCM에서 동의할 거라곤 생각 안 하는데, 개리."

"저도 그렇게 생각합니다, 형사님." 경위가 수첩에서 눈을 떼지 않고 끼어든다. "완전히 달성 불가능합니다."

경위의 목소리에서 안도감이 드러나요, 경위는 진심으로 이 문제를 놓고 말다툼하고 싶지 않았어요.

"그렇긴 해. 지금까지 탐험은 한 번도 성공한 적 없고, 그중 몇 명은 흔적도 없이 사라져 버렸어. 그렇지만 가능성은 있어, 경찰 형씨. 그건 부정할 수 없는 사실이지..."

사실 아주 쉽게 부정할 수 있습니다.

"흠, 다른 건 뭐 없어?"

"이봐, 경관. 나도 꽤 힘든 임무처럼 들린다는 건 알지만, 하지만 그 가능성, 그건 결코 부정할 수 없다고..."

"꿈도 희망도 없는 이야기로군, 개리."

"잠깐, 난 아직도 그 무적의 진흙 괴물로 어떻게 시간을 되돌리는지 모르겠는데."

"들어봐, 이 동물의 흥미로운 점은, 시간을 되돌리는 순간, 접촉해 있던 모든 것을 함께 되돌린다는 거지."

"그러니까 그 살아있는 진흙을 공격한다면..."

"뭐, 우선 그거로 몸을 덮고 그 다음에 공격하면, 이론상 주먹질만으로 프랑코네그로 시대까지 돌아갈 수 있겠지!"

고통으로 작동하는 잠수복이로군.

"너무 잔인한 방법 아닌가."

"네가 만났을 때 살아남는다면 말이지... 하지만 그건 나중의 문제지 물론..."

"자연에는 균형이란 게 있어, 개리. 인간이 신에게 도전해서는 안 돼."

"좋아. 이 셈페르 마아가 내 소달구지를 시대를 뚫고 끌어주겠군."

괴로움을 연료로 쓰는 잠수함 같겠어.

공포로 작동하는 외골격이겠군.

"그러니까 그 살아있는 진흙으로 날 덮어버린다면..."

"... 그리고 계속해서 공격하면, 이론상으로 주먹질을 해서 프랑코네그로 시대까지 돌아갈 수 있겠지!"

"난 시간 조작에 대해 물어봤어, 진흙이 아니라."

"이제 그 이야기를 할 참이었어, 경찰 형씨. " 그가 웃는다. "셈페르 마아는 독특한 방어 기제를 갖도록 진화했어. 그 동물은 위험한 상황에 직면하면, 자기 생명 주기의 초기 단계로 돌아갈 수 있는 능력이 있어. 계속해서, 영원히 그 능력을 사용할 수 있겠지..."

"무섭군..."

"이제 본격적으로 무서워져. 그러니까, 셈페르 마아는 기이한 방어 기제도 갖도록 진화했어. 위협을 받으면, 자기 생체 주기의 더 앞선 단계로 돌아갈 수 있는 능력이 있어. 심지어 이걸 연속적으로 할 수도 있지, 영원히..."

(비웃는다.) "하늘에서 피가 내리더니 모든 것이 증기로 변해버리는 모습을 본 적도 있어. 그 정도는 아무것도 아니지, 개리."

"흠..." 개리가 너무 놀라 입을 다무는 것마저도 잊어버린다. "그건... 그래, 그것도 확실히 무섭군. 더 큰 규모로서 말이야. 그게 바로 그 마을에 일어난 일이지."

이 사건은 그 무엇보다도 거대할 것이다.

"미안하지만, 잘 안 되는데."

"상상하고 싶지 않군."

"잠깐, 진흙처럼 생겼다는 건가?"

"그래, 그래서 정글 바닥에 잘 녹아들지. 당연하게도 셈페르 마아는 수많은 지역 신화의 대상이 되었어. 분노한 숲의 신령이라든가 숲의 화신이라 묘사하는 사람도 있었지."

"정말로 세올인이 시간을 옮겨다닐 수 있다고 생각해?"

"글쎄..." 그가 본능적으로 경위를 흘깃 쳐다보고 소리를 낮춰 말한다. "세올인이 어떻게 기술력 경주에서 그렇게 앞서갈 수 있었다고 생각하나?"

"공허에서 온 베일 너머의 답을 찾아서?"

"세올인이 산업 스파이 짓을 하는 걸 개인적으로는 본 적이 없는데." 그가 경위를 보지 않으려 하면서 말한다. "하지만 그런 소문이나, 기사, 유명한 주장이 있지..."

경위를 흘겨보고 있군!

그가 목을 가다듬고 말을 잇는다. "사실 그건 별로 중요한 부분이 아냐. 그 어떤 산업 스파이 짓도 다른 사람들을 제치고 앞서 나가게 도와주지는 않지..."