«А теперь подключите вот это сюда...»

«А теперь подключите вот это сюда...»

«Есть. Что ж, полагаю, мы готовы», — утирает пот со лба лейтенант.

«Мы готовы — по крайней мере, готовы попробовать. Надевайте наушники, там есть две дополнительные гарнитуры. Я настроила каналы так, что на передачу включен только ваш микрофон, полицейский. Слушать сможем мы все, но на том конце зазвучит только ваш голос...»

«Вам нужно будет передавать запрос на соединение, а я буду пытаться настроиться на частоту боевого корабля. Скорее всего, в эфире будут помехи, но главное — это продолжать передавать запрос, пока вас не услышат. Готовы?»

«Да».

«Хорошо. Начинаю передачу».

...

Тихий шорох. Кажется, что снег каким-то образом попал к тебе в голову...

Откуда этот звук?

Каждый выключатель, каждая мотокарета, каждый дверной звонок, чайник и радиоприемник в Мартинезе — все они резонируют с электропомехами, созданными грозами над Озонном.

«Офицер? Вы в порядке? Мы ждем, когда вы начнете...»

«Корабль Коалиции „Стрелец”, говорит лейтенант Гаррье Дюбуа из РГМ. Как слышно?»

...

Ты совсем один, блуждаешь по выжженной пустоши и взываешь в ночь — но ответа нет, лишь гудят невидимые машины.

Лейтенант бросает на тебя обеспокоенный взгляд.

Он волнуется за тебя, конечно, но и за себя тоже...

Глядя сейчас на лейтенанта, обеими руками прижимающего к голове наушники, ты на мгновение видишь его совсем юным, когда он только пришел в РГМ...

Потом он поворачивается к тебе, слегка улыбается и едва заметно кивает, чтобы тебя приободрить...

«Попробуйте еще раз, офицер».

«Корабль Коалиции „Стрелец”, говорит Огнеходец. Вы меня слышите?»

...

Может быть, это тебе только кажется, но ты вроде бы начинаешь распутывать нити этого звукового полотна. Ты концентрируешься на одном голосе — том, что звучит наиболее по-человечески...

«Nein, Liebling! Das lasse ich nicht zu... Wie kannst du unseren Jungen bloß auf einem dieser Dinger nach Vredefort schicken?»

«Алло... „Стрелец”? Меня слышно?»

«Marianne ... mir erzählt, dass Oskar nicht mehr ... seit er auf einem Luftschiff aus Graad zurückgekommen ... halten ihn die Psychologen für vollkommen normal ... aber sie hat das Gefühl ... seit seiner Rückkehr ... einem Fremden zusammenzuleben...»

Что-то о том, что ее сын летит во Фредефорт на аэростате... чтобы посещать психологов? А может, о том, что психологи говорят, что иметь чувства к незнакомцам — это нормально... Иностранные языки никогда не были твоей сильной стороной.

«Я не понимаю ни слова из этой абракадабры».

«Liebling, bitte... Er ist unser einziges Kind. Er kann doch auch nächstes Jahr zur Akademie gehen».

«Это не абракадабра, это вальдский. Пожалуйста, продолжайте попытки».

«Корабль Коалиции „Стрелец”, говорит Огнеходец. „Стрелец”, вы меня слышите? Прошу ответить».

...

«Еще раз».

«Корабль Коалиции „Стрелец”, говорит Огнеходец. Как слышно?».

«Уже остыл...»

Легкая дрожь в том месте, где шея переходит в позвоночник. Словно слова лейтенанта были обращены к тебе, но не к тебе...

«Ты о чем, Ким? Кто остыл?»

«Я ничего не говорил, детектив».

«...Им кто-то пользовался. Видно, что кабели чинили...»

Повисает неловкая тишина.

«...Зима была долгой... Долгой и холодной...»

«Ну что, скажешь мне, что ты и этого не говорил?»

«Я могу вас уверить, что не говорил. Хотя это и вправду звучит похоже на меня», — морщится лейтенант от звуков собственного голоса.

«Что это, снова энтропонетические перекрёстные помехи?»

«Да, — вклиниваетcя программистка. — Особенно жуткий образец, но это всего лишь безобидный фрагмент прошлого, всплывший на поверхность».

«Понятно. Хотелось бы мне вспомнить, о чем я тогда говорил...»

Лейтенанта что-то гложет... что-то такое, что он хочет оставить позади...

«Natürlich halten ihn die Psychologen für vollkommen normal...»

«Рой говорил, что на передатчике стоит какой-то фильтр сигнала. Может, нам стоит его включить?»

«А! Очень хорошая мысль. Сейчас включу...»

«...Им кто-то пользовался...» — голос лейтенанта вдруг слабеет и отдаляется, словно доносится из проезжающей мотокареты.

«Так намного лучше. Попробуйте еще раз».

«Корабль Коалиции „Стрелец”. Как слышно? Говорит Огнеходец».

...

«...коалиции „Стрелец”. Вы здесь, Огнеходец? Прошу ответить».

«„Стрелец”! Это Огнеходец. Как меня слышно?»

...

«Проклятье». Программистка снимает промокшие от пота наушники. «Даже с подавлением перекрестных помех сигнал все равно очень слабый».

«И что можно сделать?»

«Я не ожидала, что даже найти сигнал будет так сложно», — говорит она, сосредоточившись на приборах.

«Мы должны учитывать несколько переменных: локальные энтропонетические условия, сложное устройство нашего передатчика, качество наших контактов и физику самой антенны...»