محادثة · [موريل]، عالم المخلوقات الخفية

"لكن هذا ليس كل شيء! ذهب بعض متدربي المجازر للتنزه عند جدول مائي قريب ورأوا أيلًا يأكل جثة مجهولة الهوية!"

هذا ليس شيئًا فريدًا. من المعروف أن فصائل مختلفة من الغزلان تأكل الجيف عندما يندر الغذاء النباتي.

"على أي حال..." يهدأ. "هناك أدلة أكثر من كافية لتبرير البحث الشامل عن الأيل المروع؟. لنغلق الموضوع حتى لا يتحول إلى جدال".

هذا الرجل لديه ما يكفي من الجدل المحتدم -- وعلى الرغم من أن الأمر يبدو غير متوقع، لكنه يفضل ألا يخوض في المزيد من الجدالات.

"يبدو ذلك مريبًا".

"وهذا ليس كل شيء! ذهب بعض متدربي المجازر للتنزه عند جدول مائي قريب ورأوا أيلًا يأكل جثة مجهولة الهوية!"

"أعتقد أنني سمعت ما يكفي عن الأيل المروع. دعنا نختر كريبتيدًا آخر".

"واحد آخر؟" يبدو غاضبًا لوهلة، لكنه يهدأ.

"أؤيد بشدة وجود حيوان الأيل المروع. أعتقد اعتقادًا راسخًا أنه موجود بالفعل".

"بالتأكيد تعتقد ذلك".

"الجثث التي عُثر عليها في الغابة ليست سوى دليل مادي. وهناك المزيد -- من المشاهدات في [فاسا] التي يعود تاريخها إلى أربعة قرون مضت. ولكن بالطبع، لا شيء يُهدئ شكوك..."

"محقق*." ينهي له الجملة، ثم تتحول نبرة صوته بشكل مفاجئ إلى نبرة معتدلة. "عفوًا، لم أكن أرغب في إشعال فتيل الخلاف. إن التشكيك في الأمور ليس إلا جزءًا من مهنتي".

"مفهوم أيها الملازم". يميل الرجل قبعته قليلًا ثم ينظر إليك.

"أنت مُحق في اعتقادك هذا". يميل قبعته ليعبر عن موافقته. "الجثث التي عُثر عليها في الغابة ليست سوى دليل مادي. وهناك المزيد من المشاهدات في [فاسا] التي يعود تاريخها إلى أربعة قرون مضت".

"في الواقع، قد نكون على وشك التقاط عينة حية. قد تثبت الطرق الجينية الحديثة أنها حاسمة في التفرقة بين النوع المروع من النوع النباتي. على أي حال..." يشير لك لتتابع حديثك.

"الأيل... المروع؟"

"نعم. يتغذى الأيل المروع كليًا على اللحم، وقد عُرف عنه أنه يحفر قبورًا جديدة بحثًا عن الغذاء".

"أعتقد أن بإمكاني التخمين".

"صدقني، لن تخمن ذلك. إما أنك تعرفه أو لا تعرفه". يضبط قبعته ويقول -- كما لو أنه الشيء الأكثر منطقية في العالم...

"لا بد أن هذه هي القردة الشريرة التي تتعارك على الكرة الضخمة".

"ماذا؟"

"إننا ننحدر من القردة الشريرة وإليها نعود".

يقول وهو يضبط قبعته، "أوه، إنك تتحدث عن مجرد بشر. حسنًا، أجل، نحن في غاية الخطورة، لكننا لسنا من مخلوقات الكريبتيد بالطبع". -- كأنه أكثر كلام معقول في العالم...

"القردة الشريرة. أشك أنني قد أكون واحدًا منها".

"أخبرني فقط عن مخلوق كريبتيد رائع. أي كريبتيد".

"لا أقصد إهانة أيها الشرطي، ولكنني لست مدرسًا جيدًا -- لا أعرف ماذا كنت سأفعل لو لم تقنعني [لينا] بالعودة إلى البحث الميداني. يجب أن تسألها إذا كنت تريد سماع قصص مثيرة للاهتمام".

"أنا -- أنا لست شخصًا اجتماعيًا، إذا لم تكن لاحظت ذلك. وأنا لست محاضرًا جيدًا. تكمُن قوتي في العمل الميداني والمثابرة". يرفع خصلة من الشعر من على عينه.

هذا رجل فظ سُخر منه مرات عديدة لدرجة أنه لا يشعر بالراحة حتى وهو يتحدث عن أعز شيء لقلبه. هذا ما يظهر جليًا في حركة كتفيه، وملامح وجهه، وكل شيء... في كيانه.

"كن ودودًا يا عزيزي"، تقول المرأة "إن المحقق مُعجب بهذه المخلوقات حقًا، لقد تحدثنا عنها بالتفصيل الدقيق".

يشعر الرجل الآن بالحرج. ربما حان الوقت للمضي قدمًا؟

"أوه"، تقاطع المرأة الحديث. "في أي وقت -- اسألني فحسب. أنا أعرف كل شيء عن تلك المخلوقات. ليس بقدر [موريل]، لكن مع ذلك..."

"أعرف [بكتيريا كاتلنسيس]".

"أوه، يعرف الجميع هذا المخلوق، بفضل البروفيسور [ميجانو] الذي كان حديث المدينة لفترة من الوقت..." يسعل في قبضته.

ينتابه شيء من الغيرة هنا. الحقيقة هي أنه كان يريد أن ينال هو هذا المجد. حتى لو اضطر إلى حقن نفسه بالبكتيريا للحصول عليه.

"رغم أن -- من المحتمل أن حياتها انتهت نتيجة لعملها في [كاتلا] -- لا أحد يتذكر مساهماتها في البحث عن [نونج أوك]".

"[نونج أوك]؟"

"بومة جارحة لا تطير وتوجد في جزر [السيمينين]. تسمح لها سيقان [نونج أوك] الطويلة بالجري أسرع من أي طائر آخر، وربما أي حيوان آخر، من يعلم؟"

"عندما لا تصطاد فريستها بهذه الطريقة، تتدلى بومة [أوك] من أغصان الأشجار، مثل الخفافيش، في انتظار الانقضاض على فريستها التعيسة في الأسفل، على أرض الغابة".

"كانت [ميجانو] تحب الحيوانات المفترسة. واحدة من شخصيات المؤسسات الأكاديمية القلائل الذين أحترمهم. من المؤسف أنها اختفت حقًا".

"متى اختفت؟"

"أوه، منذ عقود مضت، في الثلاثينيات. لم أكن أعرفها شخصيًا بالطبع. كانت لا تزال هناك هوة من الغرور الأكاديمي تقف عائقًا بيننا، على الرغم من أنها كانت لديها شجاعة غير عادية لشخص من الجانب الآخر".

"من الأفضل ألا نتحدث عن بومة [نونج أوك]".

"نعم. على الأرجح". يسعل مرة أخرى. ويحمر وجهه بسبب ذِكر الأمر.

"ما الكريبتيد الذي أوشكت على اصطياده؟ قلت من قبل، أنك كنت على وشك اصطياد أحد هذه المخلوقات".

"إنهم ليسوا بشرًا، في الحقيقة -- يرى البعض أنها ليست حيوانات حتى، لأنهم تطوروا مباشرة من الأشجار". يقول ذلك بأسلوب شرح ذاتي، يحدث كل يوم.

"إنها نحيفة جدًا، جدًا، في الحقيقة، ومسطحة تقريبًا، ويمكنها تمويه أنفسها بسهولة، عن طريق الالتفاف حول الأشجار والامتزاج بلحاء الشجرة. بهذه الطريقة، لا تختلف كثيرًا عن الفازميد الذي نبحث عنه هنا".

"انتظر، إذن هل ربما رأيت شعب الصفصاف دون أن أعرف؟"

"يحتمل أنك رأيته!"

"كيف كنت على وشك اصطياد شخص من شعب الصفصاف؟"

"دهنَّا أنا و[جاري] أشجارًا تقدر ببستان كامل بطلاء بطيء الجفاف. كان لونًا أرجوانيًا فاتحًا. كنت أتمنى أن يلتصق الطلاء بأحد شعب الصفصاف ولا يتمكن من تمويه نفسه".

"بعد الانتظار مختبئين لساعات، رأيت جسمًا ينزلق من إحدى الأشجار، ظلًا أرجوانيًا يندفع عبر البستان..."

"ثم ماذا؟"

"طاردته بشبكة -- هذا ليس أنيقًا للغاية، لكن لا يمكنك أن تكون أنيقًا في الميدان -- وحسنًا، كان أسرع مني!"

"[ظل أرجواني]..." يبتسم ابتسامة مصطنعة.

"أعرف أنك تظن أننا ربما كنا تحت تأثير المخدرات. من الأسهل السخرية من شخص ما بدلًا من الاعتراف بأن العالم قد يكون أكثر روعة مما كنت تتخيل".

"بالإضافة إلى ذلك"، يرفع إصبعه. "أنا لا أقول أنه كان رصدًا مؤكدًا. وللأسف أنا أدرك ما سيستغرقه الأمر للتحقق من مثل هذه الأشياء. هناك احتمال حقيقي أن أكون قد رأيت سنجابًا، أو أنها ليست سوى خدعة من الضوء. فأنا أشد من ينتقد نفسه انتقادًا لاذعًا".

يحاول جاهدًا أن يُظهر -- أن كلامه قابل للتكذيب.

"وبالنسبة لرؤية [لينا] للفازميد. أكان ذلك..."

"كان مؤكدًا"، يجيب بسرعة. "تحققنا منه بنسبة 100% ووافق جميع معايير رؤية الكريبتيد الموثوق بها".

تومئ المرأة، وهي تفكر بعمق، بينما تمرر يديها على الغطاء المنقوش الذي تضعه فوق ركبتيها.