ما زالت المربعات على المكعب تحترق، ما يضفي لمعانًا ناعمًا على الهيكل. تلمع أزرار…

"لمَ ناديتني بـ [فورتريس أكسيدون]؟"

"[فورتريس أكسيدون] هي الشركة التي سُجل الجهاز الذي تستخدمه حاليًا باسمها".

"هل لديكِ أي معلومات أخرى عن هذه الشركة؟"

"لحظة واحدة..." تسمعها تتصفح فهرسًا، قبل أن تقرأ بعناية فائقة:

"تُنتج [فورتريس أكسيدون إس سي إيه] ألعاب راديو تفاعلية متقدمة -- هذا ما يقوله الفهرس".

هذا ليس سيئًا.

"وما هذه -- الألعاب التفاعلية عبر الراديو؟"

يغطي التشويش على صوتها. "هل من أسئلة أخرى؟" تسمعها تسأل ذلك بعد تحسن الاتصال.

"واو. مبتكر جدًا".

"هممم"، تهمهم.

ما جدول الإنتاج؟

"الذاكرة السلكية التي أدخلتها في القارئ".

"أتقصدين ذلك الشيء المتوهج الذي وضعته بالداخل؟"

"أجل. أهذا هو جدول الإنتاج؟"

"لا أعرف".

تتنهد السيدة العجوز، بينما تغطي موجة من التشويش على صوتها ليصبح روبوتيًا. "إذا لم تكن متأكدًا، فهل يمكنك إلقاء نظرة رجاءً؟"

"كيف أفعل ذلك؟"

"اكشف الفتحة الموجودة بالمقصورة. لا تلمس الأسلاك، فالتيار يمر خلالها، ولكن القلب آمن. هناك ذاكرة سلكية بالداخل -- أريد أن أعرف اسمها".

"يسمى بجدول الإنتاج".

"تسمى بنسخة خارج الموقع".

"أقسم أنني لم ألمس أي شيء!"

"أجل".

"أجل. أهذه هي نسخة خارج الموقع؟"

"آه، حسنًا. شكرًا على التفسير".

"كان هذا سؤالًا. هل أدخلتها في قلب الآلة؟"

"ربما لديَّ كلمة مرور لنسخة خارج الموقع".

"ما نسخة خارج الموقع؟"

"ذلك كل شيء الآن". (اضغط على <إغلاق>/<صامت>).

"شكرًا ووداعًا"، يختفي صوت المرأة العجوز مع صوت التشويش.

"ما كينونتك، هل أنت آلة؟ أم أنك على قيد الحياة؟"

"أجل، أنا على قيد الحياة. أبلغ من العمر 74 عامًا واسمي [إيفون]".

يهمس الملازم في أذنك: "إنها تُكرر كلمات المرور. جميع المهتمين بالبرمجة... مصابون بالبارانويا".

"حسنًا، ولكن أين أنتِ؟ كيف عرفتِ مكاني؟"

"أعمل موظفة تكرار في محطة المُكرر شرق [إينسوليند]. ووظيفتي هي معرفة مكانك يا [فورتريس أكسيدون]".

"وبالنسبة لي..." هناك صوت تشويش. ثم... "أنا جالسة في مقصورتي محاطة بجدار مليء بأجهزة الراديو".

في جزيرة على نهر [إسبيرانس]، تجلس امرأة صغيرة، نحيفة للغاية، في غرفة مليئة بالمعدات الصوتية. تنعكس آلاف الأضواء الصغيرة من عدسات نظارتها الطبية، كالنجوم في الظلام.

ألا تشعر بالوحدة، وهي تجلس هناك وحدها؟

"ألا تشعرين بالوحدة أثناء تأدية هذا العمل؟"

"الوحدة؟" لأول مرة تسمعها تضحك خلال موجة من التشويش. "لماذا قد أشعر بالوحدة، يمكنني محادثة أشخاص مثلك طوال اليوم".

لهذا السبب تؤدي هذا العمل.

"والآن رجاءً أخبرني إذا كان هناك شيء آخر يمكنني فعله يا [فورتريس أكسيدون]".

والآن من فضلك أخبرني سبب اتصالك يا [فورتريس أكسيدون].

تجاهل الأمر.

"[إيفون]، يخبرني شريكي أنكِ هنا لأن جميع محبي الحواسيب اللاسلكية مصابون بالبارانويا".

"إنهم حذرون فقط"، تقول السيدة العجوز. "وظيفتي هي حماية ذاكراتهم السلكية بصفتي موظفة تكرار لكلمات المرور في محطة شرق [إينسوليند]".

أجل، أنا على قيد الحياة. أبلغ من العمر 74 عامًا واسمي [إيفون]. الآن أرجو أن تكرر ما قلته، هل هذا جدول الإنتاج؟

"أجل، أنا على قيد الحياة. أبلغ من العمر 74 عامًا واسمي [إيفون]. الآن أرجو أن تكرر ما قلته، هل هذه هي نسخة خارج الموقع؟"

"كرر من فضلك هل هذه نسخة خارج الموقع؟"

هذه واجهة بشرية -- يجلس شخص متقاعد خلف لوحة تحكم في الاتصالات في مكان ما.

"مساء الخير يا [فورتريس أكسيدون] في شارع [سان جيسلين]، معكم محطة المُكرر شرق [إينسوليند] 1".

"مساء الخير يا [فورتريس أكسيدون] في شارع [سان جيسلين]، معكم محطة المُكرر شرق [إينسوليند] 1".

فوق لوحة المفاتيح مباشرة، يبدأ شريط من النسيج في إصدار همهمة خافتة. يتسرب صوت تشويش إذاعي من خلال المحرك المغناطيسي السطحي للآلة.

هل أزعجت شبح المنطقة التجارية المنكوبة وأيقظته من راحته؟ أيمكن أن يكون هذا قلبه مقطوع الأوصال، وقد بدأ بالخفقان؟

أوه لا... كانت تتوهج بالفعل والآن تصدر صوتًا أيضًا؟ ربما تكون إحدى التقنيات السيولية الفضائية...

يرتفع صوت التشويش، ويملأ القاعة المهجورة ببطء، حتى يتحدث صوت، حاد وعجوز، يقطع الهواء...

لا يحدث شيء.

ثمة شيء مفقود -- لا يوجد شريط في مشغل الشرائط.

اضغط على <تشغيل>.

يرقد الحاسوب اللاسلكي منسيًا وغير مستخدم على هيكله المتصل بالأسلاك. تحتوي لوحة مفاتيحه على زر تشغيل/إيقاف مستطيل، بينما تتدلى قطعة من الورق من الطابعة.

[ابتعد].