「ああ、また来たのね。ダイスをお探し？」

「なんのためにそんなことを？」

「俺が持ってる特別な“テクニック”のひとつなんだ」

「なんのテクニックの話よ！」女が眼を細める。自分はいったい何を聞かされているのかと、若干戸惑っているようだ。あなたはというと、まだジッパーをあけられずにいる。

「いや、話を聞いてほしい。ときどき“こういう気分”になることがあってだな…」

「同僚が大変失礼いたしました。まだ患っている奇病が、完全には快復しておらず…」

「刑事さん。一人前の大人は“そういう気分”だからって、いきなり行動に移したりしないものよ」

ようやく感覚が戻ったようだな。“恥辱”という名の冷たい絶望が押し寄せてきている。

「今のはなかったことにしてもらいたい、後生だ」（ズボンを穿き直す）

「喜んで」あなたがズボンのチャックをあげられるよう、ダイス職人が気を遣って顔を背ける。

「ちがう、そうじゃない。“風を感じる”とでもいうのか。わからない、“気圧”なのかもしれないが。とにかく、空気が何かを“教えて”くれることがあるんだ」

「“気圧”がわたしのアトリエでズボンを脱ぐように指示したというの？」

あまりいい流れとはいえんな… 言葉選びをまちがったか。

「そのとおりだ」

「お願いだから、特別な“テクニック”の披露はよそでやってくれる？ ここはわたしの職場で、わたしの仕事には集中力を要するの。半裸の人に居座られたら困るのよ」あなたがズボンのチャックをあげられるよう、女は気を遣って顔を背ける。

「ちがう、そうじゃない。どうもうまく説明できない」

「いや、もういい。忘れてくれ、よくない考えだった」（ズボンを穿き直す）

今の状態を維持する。

女は所在なげに、彫刻用の工具を汚れたハンカチで磨きはじめている。その鋭い先端が卓上ライトの下で光を放っている。

「この場所は呪われていると聞いた。あんた、ここが〈呪われた商業地区〉と呼ばれていることは知ってるか？」

「話くらいは聞いたことがある」女がうなずく。頭上に設置されたヒーターの換気シャフトの中で、風がうなっている。「でも、事実だとは思っていない」

「待て… だったら、これまでに倒産した数々の会社のことをどう説明するつもりだ」

「たんに資本主義がもたらした結果よ」女が肩をすくめる。「ふだんわたしたちの耳に届くのは成功の物語ばかりだから、実際にどれだけの新興企業が潰れてるかを知ると驚いてしまうの」

「俺はプレイザンスに言われてここに来た。彼女はこの場所に邪悪なエネルギーが渦巻いていると信じている」

「プレイザンスって、あの本屋の？」女が驚いた顔をする。「彼女の事業はむしろうまくいってるほうだと聞いているけれど。あそこだけ“エネルギー”の影響を受けずにすんでるの？」

「プレイザンスは賢い女だからな。セメナインの魔除けを使って、呪いから自分の身を守っているのさ」

「ああ、セメナインの魔除け。その手があったわね…」女はすべての謎が解けたと言わんばかりにうなずく。

実際はまったくそんなことはないのだがな。こんなのはたんなるうわべだけの反応だ。

「そうなのね。でも、今なお店を続けているのはあの本屋だけじゃない。〈ワーリング・イン・ラグズ〉はどう説明するの？ あそこも同じ建物群の一部だという人もいるのよ」

「だが、それでもあそこは別の建物じゃないか。邪悪なエネルギーがあっちまで届くとは思えない」

「何より、うちのことをお忘れなく…」女が自分の散らかった作業台を見て、ため息をつく。そこにはナイフややすり、ワイヤーカッターにいたるまで、ありとあらゆる道具が散らばっている。

「わたしはここで14年間、ロールプレイングゲームを愛してやまない人たちにカスタムダイスを売りつづけている。100万リァル単位の事業では決してないけれど、邪悪なエネルギーの噂にも負けず、今日まで生き残ってきた。不思議ね？」

それはこの女が悪魔と共謀してるからだ！

この女の才能が、呪いすら魅了するほどのとてつもないものなのかもしれませんぞ。

「呪いはいずれ、あんたにも降りかかる。絶対にだ。必ずしも、地上の時間の流れに即して訪れるかはわからんがな」

ダイス職人はたまらず笑いだす。「それが刑事さんの考え？ 呪いが実在すると思ってるわけ？」

終わった！ おまえがこの女悪魔の正体に気づいていることが、ばれちまった。

いよいよ“呪いの源”と直接対決ですぞ。恐れる必要はありません。この霊的捜査において、あなたさまには宇宙の力がついているのですから。

「呪いなんてものはなかったんだと思いはじめてる。すべては各社の経営判断と自然に変化していった市場が生み出した結果だ」

「そのとおりよ」女が鼻のつけ根を押さえる。「真実はいつだって、がっかりするくらいありふれた、つまらないことなの」

「けど、こうして話し合うことで解決できてよかった。ほかにも力になれそうなことはある？」

この件について、これ以上何も言うつもりはなさそうですな。我々が見たところ、この女はすべてを話しましたし、嘘もついておりませぬ。

おまえから聞かされる話を、きっとプレイザンスは気に入らないだろうな。

21時じゃ、もう本屋も閉まる時間だ。また明日出直さないとだな。

「俺はやはり一連の出来事を引き起こしたのがあんただという疑念を拭いきれない」（ものすごく意味ありげに眼を細める）

「ふうん。わたしはさしずめ、洞窟に巣食う巨竜ってところかしら…」女はあなたがほのめかす内容を少々おもしろがっているようだ。「そう主張する根拠を聞かせてもらってもいい？」

「こんなふうにいろいろ“視えて”いたら、とても説明なんてしてる暇はない」

「そうよね」女が鼻のつけ根を押さえる。「ずいぶん都合のいい話だこと」

「まあいいわ。いつか呪いの“矛盾”をすべて説明できるようになったら、そのときまた教えて」女はあなたに背を向け、ふたたび作業に戻る。

この件について、これ以上何も言うつもりがなさそうですな。我々が見たところ、この女はすべてを話しましたし、嘘もついておりませぬ。

プレイザンスにもこのことを知らせてやらねば。あなたさまの持つ霊的エネルギーのことを織り交ぜながら話してやれば、状況の理解につながるはずです。

「あんたはどこか幽霊みたいなところがある。“この世の者ならざる美しさ”といってもいい…」（怪訝そうに眼を細める）

「“この世の者ならざる美しさ”？」女が頭をのけぞらせて笑う。「うれしいけど、光の加減でそう見えるだけだと思う」

だまされてはなりませんぞ！ この女のエネルギーの振動が色彩を乱しているのです！

放念する。

「いつか呪いの“矛盾”をすべて説明できるようになったら、また教えて」女はあなたに背を向け、ふたたび作業に戻る。

「ちがう、本気で言ってるんだ… あんたのエネルギーの振動には乱れがある。過去になんらかの悲劇に見舞われたんだろう、わかるぞ」

「そうでしょうとも」女は今にも吹き出しそうな顔で、あなたの戯言に耳を傾けている。「マルティネーズで過去になんの悲劇にも見舞われなかった人がいたら連れてきて。話はそれからよ」

「最後まで残ったのがあんたなんだ。あんたに責任があると考えるのがふつうなんじゃないか」

「確かに、自分の責任で堅実な経営判断をくだしたけれど、それで同じ建物に入ってた会社の不運まで責められても困るわ」

「〈呪われた商業地区〉の霊に向かって、呼びかけに応えるよう叫んだ。そうしたら、あんたが返事をしたんだ」