「ああ、また来たのね。ダイスをお探し？」

「ああ、そうそう！」女が額をこする。装着しているスカーフの跡が浅黒い肌にうっすらとついているのが見える。「もしかして、うちを呼び出しちゃったかしら」

「うちを含めて、まともに機能しているドアベルはひとつもないと思う。配線にちょっと手こずっちゃってて… 戸惑ったでしょ、ごめんなさいね」

ならば、あの何も書かれていない名札がついていたドアベルが、ここのということだな。

「ジムはどうなった？」

「ただのジムじゃなかった、〈アルテミテップ・ボクシングクラブ〉… 一歩まちがったらハーブや犯罪に手を染めてしまいそうな若者たちを、そうしたものから遠ざけるための地域ぐるみの取り組みだったの」

「で、そのアルテミテップとは何者だったんだ？」

「心のやさしい男性よ… ズィームスク出身の。若いころは法にのっとった生き方をしていたわけじゃなかったみたいだけど、だからこそあのジムをつくりたかったそうなの。それまでの人生に対する償いだったんでしょうね」

「地域密着型のボクシングクラブか… まさにクーノに必要なものだ」

「ん、クーノ？」女が薄暗い明かりの中で眼を細める。「クーノって誰？」

「このあたりを支配している王みたいなやつだ」

「あっ、わかった。あのものすごく口の悪い子でしょ？ 確かに裏庭で汚い言葉を大声で連発してるのを聞いたことがある…」女が窓の外に眼をやる。今は外がずいぶん静かだ。

「あの子を救おうと思ったら、ジムくらいじゃどうにもならないわね」

「ああ、ものすごく口の悪いあの子？ 確かに裏庭で汚い言葉を大声で連発してるのを聞いたことがある…」女は暗闇の中、自分の顔が反射している窓の外に眼をやる。

「確かに。あのクーノってやつは何者なんだろうな… 俺にもよくわからん」

「死体の冒涜を好む小憎らしい赤毛のチビだ」

「その地域ぐるみの取り組みとやらはうまくいったのか？」（結論へ）

「駄目だったわね。それどころか、マルティネーズにおいて、若者たちを取り巻く環境はさらにひどくなった。ある時期から、下の階のサンドバッグには神経薬が詰まってるなんて噂が流れはじめたくらい」

てめえ、なんで気づかなかった！

そんなものが実際に詰まっているわけないだろう。誰がそんなハーブの保管の仕方をするものか。

「最終的に〈連合〉に資産を没収されて、クラブは倒産した。数年前の話になるわね。それ以来、広場の周辺がぐっと平和になった気がする」

「俺がこれまでに遭遇したガキどもの感じからして、取り組みはうまく行かなかったんだろうな」（結論へ）

「実は、これ以外にも訊きたいことがあってな…」

「そう、少しは何かの足しになった？ ほかは？」

「窓が割れているが、どうしたんだ？」

「ああ、これ。ひどいわよね」女がため息をつく。「昔、窓の修理を24時間受け付けている会社が入っていたの。だから、これもすぐに直してもらえるものだと思ってた」

「でも、その会社っていうのが実は“スナッフ・ミリュ”の制作をしている違法組織の隠れ蓑で… 誰もそんなこと思わないじゃない…？」

ふむ、“スナッフ・ミリュ”とはなんだ？

忘れろ、知らないほうが幸せってもんだ。

「結局、ごみの片づけもしていってくれなかった。そのせいで今も廊下は散らかったまま。ひとりでどう片づけたらいいのか、見当もつかない」

「ごみの件は実にクールだ… が、“スナッフ・ミリュ”とはなんだ？」

「実際に被害者が出る、本物の殺人の様子を放送する秘密のラジオ局よ。それを聴きながらハイになるために、大枚をはたく人も中にはいるらしいわ」

そう語る女の声音には少しも変化が見られませぬ… まるで、それすらも世界が知るべきひとつの情報に過ぎないとでもいうように。

ハーブもキメずに“ハイ”になれるもんなのか？

「心配要らない。ICPに許可を得ていない裏放送局を専門に扱っている、独立した部署がある」キムがあなたに顔を向ける。「この件は僕たちの担当外だ」

「がんばってね。あの犯人たちを捕まえるのは容易なことじゃないと思う」それだけ言って、女はその件について放念する。

「恐ろしいな。そいつらはちゃんと逮捕されたのか？」

「確かICPに捕まったはずよ。ICPには裏放送局を専門に扱っている特別な部署があるらしいわ」

こちらは“警察百科”、“ICP”とは“International Collaboration Police”（国際協同警察）の略だ。

「どちらにしろ、“ミリュ”で流れてるあれやこれなんて、あなたの仕事には関係のない話よね。そもそも話題にあげるべきじゃなかった… こういうことは忘れてしまうのが一番よ」

「待ってくれ。そんなことをするやつがほんとうにいるのか？」

「いるのよ、これが」女がうなずく。「確かICPに捕まったはず。ICPには裏放送局を専門に扱っている特別な部署があるらしいわ」

「これ以上、こんな胸くそ悪い話を聞きたくない」

「正しい感覚だと思う」女はこの件を放念する。

「窓の件は残念だったな。その“ミリュ”がなんなのかは訊かないでおく…」

「ええ、それがいい」女は一度下を向いてから、ふたたび顔をあげる。

「あのローターブレードやスキー板はなんなんだ？」

「〈スリップストリーム〉っていう会社が作ったものよ。それまでのローターブレードの製造から方針を変えて、スキー板をつくるようになったころ、最高責任者が“休暇”を取ったの… 会社のお金を全部持ってね」女は手の上にあごを休め、いたずらっぽい笑みを浮かべている。

「正直、わたしはけっこうおもしろいと思ってるの。〈トゥルーラ〉か〈ティウムティリ〉か〈カシュト・コル〉か、彼の今の勤め先に心当たりはないけれど、今もそこから“休暇”を打診してるんじゃないかと思って」

「それって違法じゃないのか… そんなふうに会社の金を持ち逃げするなんて。そいつはなぜ逮捕されてないんだ？」

「もちろん違法だわ。でも、ビジネスの世界では決して珍しいことではないでしょ。何より、〈スリップストリーム〉はもう過去のものよ。残った資産も47年に廷吏たちに差し押さえられたし。なのにどうしていまだにスキー板やブレードがここに置きっぱなしになってるのかしらね」

そこらへんに転がってたものだ。誰に返す義務もない。

こいつを使って剣のひとつもつくれそうだな… いや、忘れてくれ。時間がかかりすぎる。

「興味深い。そいつはどんな文章を打診するんだ？」

「ありふれた内容だと思うけど… いろいろと新しい事業計画を練っていて、戻ったあとでそれらに着手するのが今から楽しみだ… みたいな」女は満面の笑みを浮かべるが、それもあなたのうしろに控えているキムの顔が眼に入るまでのことだ。

「そういう人間は災い以外の何ものでもありませんね」キムの口調は厳しい。

「そうね、でも〈スリップストリーム〉はもう過去のもの。残った資産も47年に廷吏たちに差し押さえられたし」

「だから、どうしてまだここにスキー板やブレードが置きっぱなしになってるのか、わからない… 今となっては大した価値がないんでしょうけど」

「ありふれた内容だと思うけど… いろいろと新しい事業計画を練っていて、戻ったあとにそれらに着手するのが今から楽しみだ… みたいな」女は笑い、椅子に座ったまま体の向きを変える。

「でも〈スリップストリーム〉はもう過去のもの。残った資産も47年に廷吏たちに差し押さえられたし。なのに、どうしていまだにスキー板やブレードがここに置きっぱなしになってるのかしらね…」

（足元を見る）「なんて不誠実なやつなんだ…」