「ルネ… 過去に戻らねばならないんだが、手伝ってくれるか？」

彼にとって、戦争と後悔は結びついていない。どうでもいいことだ。今さら訊くことはできない。

「何も言うつもりはない」

「けっ、驚きもせんわ！」カラビニエリは嫌悪の表情を浮かべてあなたを見る。「最近の若いもんは意固地で、議論好きで、反体制派につきたがる…」

「そのくせ、いざ現実的な話になって“摩擦”を少しでも感じると、急に何も言わなくなる。まちがいを恐れるのはただの卑怯者だ！」

「いや、そんなつもりで言ったんじゃない」

「黙れ」彼はあなたの言葉をはねつける。「中身のある男がいなくなったのは知っておる。しかし、記章をつける者がこれほど意気地がないとは…」

思ったことを言ったまでだが、このように叱られるのは気分のいいものではない。

「ルネを許してやってくれ、刑事さん！」相方が割って入る。「こいつは、サソリがサソリであるように、ありのままの自分でいることしか…」

「もうしゃべるな！」カラビニエリがガストンの話を遮る。「ゲームの続きをやらねばならん。ほかに用がなければ、ペタンクに戻らせてもらうぞ」

「俺、心の声が漏れてたか？」

「銃！」

「どこにだ！」彼は首をすくめ、驚くべき速さで振り向く。

たとえ退役していても、この男は訓練された殺し屋だ。

「まったく…」彼は顔をしかめ、あなたに向き直る。「警察官ならもっと分別があっても… くそ！ もう用事はすんだか？」

ちがう… 銃ではない。もっと抑圧された痛みだ。もはや手遅れだ。今さら訊くわけにはいかない。

「親父！？」

いや、それではない。

「なっ…？ ああ、そういうことか」彼は一歩さがり、歯を食いしばってうなずく。「おまえはひょうきん者というわけか。何をしでかすかわからんピエロだ」

「気がすんだか？ おまえのせいで気が散ってゲームが台なしだ… ほかに用がないなら、ペタンクに戻らせてもらうぞ」

いや、これはやりすぎだ。彼のプライバシーを尊重すべきだ！

高潔な心には美徳が宿る。誰も見ていなくても、おまえは名誉の道から外れなかった。まさに聖人刑事だ。ブラボー！

「ルネ、落ち着きなよ」彼は心から心配している。「おまえさんの言うとおりだよ。過去のことは過去のことだ。そうだよね、刑事さん？」

おまえに訴えかけるような眼だ。

「俺は時間を巻き戻したいだけだ。どっちでもいいから、手を貸してくれよ」

「このくそったれた馬鹿め…」老兵は自分の胸を押さえ、呼吸を整えようとする。

「無理だよ、刑事さん」彼は意気地なく首を横に振る。「力にはなれないよ。ほかにわしらが手伝えそうなものはないのかい？」

カラビニエリは耄碌（もうろく）しすぎていて、使いものにならない。しかし立ち止まるな。女王のしもべよ、今こそ動くときだ。強い決意があれば、通れぬ道はない。

「やり直す機会は誰にでも与えられるべきだ」

「このくそったれた馬鹿め…」老兵は自分の胸を押さえ、呼吸を整えようとする。

この話題には、彼にとってひどく個人的な“何か”があるようだ。しかし、今さら訊くことはできない。

「もうやめてくれ、刑事さん」相方が思いがけなく毅然とした態度で言う。「力にはなれないよ。この話題は“デリケート”すぎる…」

「でも、大丈夫。わしやルネが役に立てることがきっとあるはずだ」

「ああ、そうだな」

「このくそったれた馬鹿め…」老兵は自分の胸を押さえ、呼吸を整えようとする。

この話題には、彼にとってひどく個人的な“何か”があるようだ。しかし、今さら訊くことはできない。

考えるだけでもプライバシーの侵害だ。放っておこう。

「それは火炎放射器次第だろう…」

「そいつはまちがいない」老兵は笑い声に似た奇妙なしわがれ声を出し、すぐさま自分の胸をさする。「それで、ほんとうの理由はなんだ？」

戦争犯罪ジョークを言いつづければ、きっと気に入られるはずだ。

「やり直したいだけさ。今回はうまくやってみせる」

「今回は？」彼は見るからに腹を立てはじめている。「初回はどうなった？ 過ちを犯したのか？ しくじったのか？ それはみんな同じことだ！」

「愛だ。愛のためだ」

「まったく、なんでもかんでも愛絡みだ」

今のは笑みか？ いや、もう消えてしまった。

「しかし、愛だけではなかろう。ほかに何がある？」

キムは自分の額をさすりながら、小声で何かをつぶやく。

また始まった。

「そうだ」キムもあなたのほうに顔を向ける。「ほかに何があるんだ？」

「ちがう、まだ“愛”が存在しえた時代に戻らなければならないんだ」

「ああ、そうだな… 犯罪科学のテクニックだ。力になってくれるか？」

「犯罪科学のテクニックはあんたの専門だろう」どこかこわばった様子で彼は首を横に振る。「ふざけたいならよそを当たってくれ。わしはつき合ってられん」

「忘れてくれ。ほかの話をしよう」（話をやめる）

「こんなことをしてる暇はあるのか？ ほかにやるべきことがあるだろう。この“奇行”にはつき合わんぞ。それで、ほかに何か用か？」

歳を取りすぎて何も知らないのだ。“炎”が燃え尽きてしまっている。しかし、気にすることはない… このまま続行する。女王のしもべよ、センパー・ファイ（つねに忠実であれ）！

今度は何を企んでいるのだ？