「“実践による実験”とやらを終えたようね、よかった… 何かわたしがお力になれそうなことはある？」

この女の人となりについて正確なことは何も言えないが、有益な情報を持って“いそう”ではあるな。

皮肉が込められた物言いだ。いたずら心も垣間見える。キツラギ警部補のやつ、何かを企んでいるな。

やつは何かを伝えようとしておる。おまえに自分の病状を前面に押し出してほしいようだな。

「お会いできてうれしい」女がキツラギ警部補と短い握手を交わす。

彼女がおまえの無礼な態度に動じている様子はない。おそらく、地元の習慣と割り切って受け流したのだろう。

「お会いできてうれしい」女は小さな手を引っ込めると、代わりに保温瓶を持ちあげる。

「ジョイス・L？ “L”はなんの略だ？」

「レイトン、わたしの旧姓です」 大きすぎるレインコートの袖から、彼女の骨ばった手が所在なさげに垂れる。

女と握手する。

「お会いできてうれしい」女が冷たい手できつくあなたの手を握る。

まるで鋼鉄だ。確かな力強さが感じられる。向こうがその気になれば、おまえの肌に爪を深く食い込ませることだってできる。

「RCM… なんだそりゃ？ 実は、ちょっとばかし頭がぼんやりしてる状態でな」

「ええと…」女は混乱している様子だ。「ほかならぬあなた自身のことなのだけど… あなたは〈レヴァショール市民軍〉、つまり警察でしょう？」

「俺は酔っ払いじゃない。警察官だ」

「もちろん承知していますとも。さっきのはただの冗談」

「どこへなりとも行っちまえ」

「どうして俺のことがわかった？」

「正直なところ、これといった理由はとくにないわ。街じゅうの酔っ払いに同じように声をかけてまわっていたところ、初めて反応を示したのがあなただったというだけ」

今のはどういう意味だ！ おまえがそこらの酔っ払いと同列だとでもいうのか！

実際に街じゅうの酔っ払いに声をかけてまわったわけがない。今のはたんなる冗談だ。

落ち着け、たんなる冗談だ。他意はない。

「ジョイス・L・メシエです。港の所有者である、〈ワイルド・パインズ〉取締役会の代表を務めています。あなたはRCMの方ですね…」女は一歩進み出ると、手すりの上からあなたに向かって手を伸ばす。

「おはようございます、捜査官。わたしはジョイス」女は挨拶とともに手を差し出す。

「こんにちは、捜査官さんがた。わたしはジョイス」女は挨拶とともに手を差し出す。

「こんにちは、捜査官。わたしはジョイス」女は挨拶とともに手を差し出す。

「こんばんは、捜査官さんがた。わたしはジョイス」女は挨拶とともに手を差し出す。

「こんばんは、捜査官。わたしはジョイス」女は挨拶とともに手を差し出す。

「そうね、今は一刻を争う事態だから」

「そんなのはどうでもいいことだろう、警部補。また話が脱線してしまったじゃないか」

「それは今ここでするような話じゃないわね。調査の結果、ほかにわかったことは？」