「“実践による実験”とやらを終えたようね、よかった… 何かわたしがお力になれそうなことはある？」

「あれは脳卒中ではなかったと思う」

「脳に血液がまわっているか不安に思っているのなら… だいぶ深刻な問題を抱えていることになる」

「ご心配にはおよびません。彼なら大丈夫ですよ。これもすべて、彼の奇病にまつわる症状ですから」キムが手帳をひらく。「どうぞ続けてください。彼のほうもいろいろと訊きたいことがあるはずですから」

「ご心配にはおよびません。彼なら大丈夫ですよ。これもすべて、彼が患っている奇病の症状ですから」キムが手帳をひらく。「どうぞ続けてください。彼のほうもいろいろと訊きたいことがあるはずですから」

心配要らんさ、死んじまえば気にならなくなる。

「そんなことはどうでもいい… さっさとやるべきことをやっちまおう」

女が静かにうなずく。「全面的に協力させていただくわ」

「所属してる署のラザレスに電話したら、“酒量を減らせ”と言われたよ」

「お酒の量を減らすことは、大きな一歩になると思う」女は微塵の嫌味も感じさせず、賛同するようにうなずく。「どうぞ、話を続けて… 全面的に協力させていただくわ」

「なあに。みんないずれ死ぬんだ」

「タフな人ね」女は歪んだ笑みを見せる。「とにかく、わたしはあなたに全面的に協力するつもり… もちろん〈ワイルド・パインズ〉もね」

「脳卒中に見舞われたと考えれば、あなたが抱えている記憶障害も一部は説明がつく」

「何？ どういうことだ」

「あなたずいぶん長いこと、その場に立ち尽くしたままだったのよ！ それに、言葉を発するのにも苦労していた様子だった」

「わたしの母も脳卒中を患ってね、同じような問題を抱えていた… とはいえ、あなたが見せた症状とは、だいぶ異なるものだったけれど」

「確かに脳卒中だったかもしれない。はっきりとはわからないが」

「なんてこと、深刻な問題を抱えているじゃないの。あなたの健康になんらかの形で危険をおよぼす可能性があるのなら、話をするのはまた後日でも結構よ」

「なんの話だ？ そんな話をした覚えはないぞ」

「そうね」女が軽く頭をさげる。「とにかく、わたしはあなたに全面的に協力するつもり… もちろん〈ワイルド・パインズ〉もね」

「問題ない。お互い、いい大人なんだ。これまでどおり、またふつうに会話をしよう」

「もちろんですとも。とにかく、わたしはあなたに全面的に協力するつもり… もちろん〈ワイルド・パインズ〉もね」

「戻ってらしたのね、よかった」女は銀色の保温瓶に入った飲みものを口にする。「何かご用があっていらしたの？」

「戻ってらしたのね、よかった」女は水面の波紋を見つめている。「何かご用があっていらしたの？ …傘をお探しなら、力になれそうもないわ。見てのとおり、わたしには必要のないものだから…」そう言って、彼女は濡れたレインコートを軽く叩いてみせる。

おまえの周囲にひたすら雨が降り注いでいる。女が立っている木板の上にも、周囲の水面にも、雨はとめどなく降りつづけている…

「そんなのはいい。いくつか教えてほしいことがある」

「お答えするわ」

「俺にも必要ない」（同じく濡れた外套を軽く叩いてみせる）

「とてもしっかりしたもののようね」女が認めるようにうなずく。「いい買い物をなさったわ。ところで、何か訊きたいことがあっていらしたのでは…？ 雨の日の暇潰しには、おしゃべりが一番。そう思わない？」

「俺にもそんなコートがあればいいんだがな。この雨のせいで凍えそうだ」

「残念だけど、わたしも必要だからこれを着ているの。疎水性の素材でできていて、魔法のように水を弾く。うちの会社が海洋プラットフォームの作業員用につくっているものでね。とても頑丈よ」

女がコートの生地をもう一度軽く叩いてみせる。「わたしにできることは、あなたの質問に答えることくらい。雨の日の暇潰しには、おしゃべりが一番」

「戻ってらしたのね、よかった」女は銀色の保温瓶に入った飲みものを口にする。「ずいぶん遅い時間だけど… 何かご用があっていらしたの？」

「教えてほしいことがある」

「もちろん。そのためにここにいるんですもの」

「夜だぞ。眠らないのか？」

「ええ、そう。わたしは眠らない」女がふたたび飲みものを口にする。

（これ以上、突っ込んだことは訊かずにおこう）「ちょうどいい。それなら、こちらの質問に答えてもらえるな」

「そりゃまた、どうして？」

「わたしも病気を患っているの… 決して珍しいものではないけれど。見てのとおり、病名は“老化”」

彼女は確か、別の病気も患っていなかったか？

「“老化”？ それなら俺も患ってる」

「ご心配にはおよばない。これにはちゃんと“薬”があるの… “質問”という“薬”がね。どうぞ質問して。答えるうちに夜も更けていくはず」

「いや、そんなことはない。若く見えるぞ」

「ありがとう… いちおう、人前に出ても恥ずかしくない姿を保つ努力はしているの。さあ、どうぞ質問して。答えるうちに夜も更けていくはず」

「まえに自分が過剰被曝者だと言っていなかったか？ あれは確か症状のひとつとして、不眠を引き起こす」

「鋭い分析ね、捜査官。〈識域（ペイル）〉にさらされすぎたせいで、“夜恋症”になってしまった。おかげで夜に眼を覚ましていたくて仕方がない。フクロウにでもなった気分」

「最近ではもうほとんど眠らなくなった… 寝たとしても1時間か、長くても4時間」女があくびを抑えながら言う。「どうぞ… 質問して。それが唯一の“薬”だから」

笑ってはいるが、つらそうだ。きっとこの病を治療するすべはないのだろう。

「一種の病気ね。いわゆる“老化”… 見てのとおり、わたしももう歳だから」

魅力的な女性がヨットのキャビンの先端にもたれ、近づいてくるあなたに向かってほほえみかけている。緑のレインコートには水滴が光って見え、首にはシルクのスカーフが巻かれている。

「おはようございます、捜査官さんがた。わたしはジョイス」女は挨拶とともに手を差し出す。

「ジョイス・L・メシエです。港の所有者である〈ワイルド・パインズ〉取締役会の代表を務めています。あなたがたはRCMの警察官ですね…」女は一歩進み出ると、手すりの上からあなたに向かって手を伸ばす。

握手しない。

「申し訳ありません、私の相棒はどうも握手をしない主義のようで。どうかお気を悪くなさらないでください」

「かまわないわ、捜査官」ふたりは短い握手を交わす。「なんにしろ、あなたがたが訪ねてきてくださってうれしい」

「ここへは、ストライキの対応をするために派遣されてきたの。リンチの件は担当外だけど、RCMの力になれることがあればなんなりとおっしゃって」

「願ってもないお言葉です」キムが手帳をひらく。「今回の聞き込みは私の同僚の主導で進めてまいります。ただ、彼が現在、大変珍しい病を患っていることは最初に申しあげておきます… 簡単に治るものではなく、依然治療中の身ではありますが、彼の類い稀な能力についてはこの私が保証します」

やつめ、皮肉のこもった物言いをしよる。しかも、いたずらっぽさすら感じられる。さては駆け引きを仕掛けようという魂胆だな。

流れ星よりもあっという間の出来事だったが… キツラギ警部補のやつ、今おまえに向かって“ウィンク”をしなかったか？

「興味深いお話ね」女は動じることなく、あなたに向き直る。「一日も早いご快復をお祈り申しあげる。何はともあれ、わたしも〈ワイルド・パインズ〉も、全面的にそちらの味方だと思っていただいて結構よ」