「“実践による実験”とやらを終えたようね、よかった… 何かわたしがお力になれそうなことはある？」

「それなら…」女はほほえみ、環状交差点のほうを指さす。「あなたのほうで証拠を見つけるチャンスよ」

「とりあえず今は別のことについて話そう」

女はただうなずいてみせる。

「運転手のひとりがリンチの現場にいたのではないかという疑いをすでに持っている」

「この2件がつながっている可能性もある」

「あるいは、無関係かもしれません… ただ、もし“関係がある”という証拠をお持ちなら、ぜひともお聞きしたいですね」

「この調査を終えてくれさえすれば、すぐにでもお話しするつもりよ。警部補」

「トラックがああして立ち往生しているのは、たんなる偶然というわけじゃないよな？」

「ええ、〈イースト・モーター・トラクト〉に跳ね橋をあげてもらった。うちの子会社と提携している道路会社よ。とはいえ…」女はそこで言葉を中断し、海を見つめる。

「いつまでもこの状況を保っていられるわけではない。貿易委員会のほうでいったん苦情を処理してしまったら、跳ね橋をおろすよりほかなくなる… そして、彼らの“工作”は、これまでどおり続行されるでしょう」女が北の方角を見つめる。

「そうして、何千リットルものハーブの材料がレヴァショールの通りに流れ込むことになる。川の向こうの東に流入することはなくても、西側は確実にそうなる。こちら側は不安定で、人々も疲れ切っているから…」

湾から冷たい風が入り、マルティネーズとジャムロックを結ぶ路地や穴だらけの通りを吹き抜けていく… ガラス製の瓶が防水布の下でかたかたと音をたてているのが聞こえる。それともこれは、寒さに震えるおまえの歯の音か？

思考を振り払う。

女は言葉を続ける。「地元の製造業者たちが入手するハーブの材料の量は、あのターミナルだけでも、ものすごいリットル数にのぼるはず。それだけで海がひとつできるくらい」

「まあ… 少なくともこれで、謎がひとつ解けました」

「それはなんのことを指しているの、警部補？」

「〈イースト・モーター・トラクト〉に電話して、橋をさげるようわざわざ懇願しなければならなかった理由ですよ。内燃四輪車で最初にこの街に乗り入れたときから、ずっと不思議に思っていたんです」

「ご迷惑をおかけしてしまったことについてはお詫び申しあげます、キツラギ警部補。けれど、どうしても彼らをここで足止めしておく必要があった。そのための千載一遇のチャンスだったの。ご理解いただけるとうれしい」

（身震いする）「とんでもねえ大惨事だ」

「材料の大部分はね」女がうなずく。「サマラにある大規模な工場から運ばれてきている。南サフリ、シーゲイ、シン・ヤオあたりから。あのターミナルから入手できる分だけでも、ものすごいリットル数になるはず。それだけで海がひとつできるくらい」

「トラックはまだ環状交差点で立ち往生したままよ… 警察による尋問なら、運転手の誰かが自白する可能性がある」

「わりと単純な話よ。組合の庇護の下、サマラ・イソラから調達した“ある原材料”をレヴァショールに密輸するために、何者かがターミナルBを利用しているみたいなの。〈ワイルド・パインズ〉は何年もまえからそのことを疑っていた」

「それは具体的に、なんの“原材料”なんですか？」

「神経興奮物質やその類似物質などをはじめとする各種ハーブの材料よ。正直な話、これらの材料を使って“つくれない”ものを挙げたほうが早いかもしれない」

まじか、おい！ “パーティ用品”のパイプラインじゃねえか！ なんでそんな最高なもんを潰そうとしてんだ！

「ちょっと話を整理させてくれ… それはつまり、サマラから運んできた材料が、ターミナルを経由してレヴァショールに入ってきてるってことか？」

「そう。荷物がいったんターミナルから持ち出されると、その行方を追えなくなってしまう。実際のハーブの栽培はジャムロック地区内やその周辺… つまり、ここから北に行ったところでおこなわれているようね」

「〈ワイルド・パインズ〉はずいぶんと地元のハーブ取引にお詳しいようですね。組合がそうした製品の製造にも関わっているとお考えですか？ つまり、彼ら自身の手でハーブを売りさばいていると？」

「うちは物流を扱う会社なの。そうした情報を把握しておくのも仕事のうち… そして、あなたの質問に対する答えは“ノー”よ。〈ワイルド・パインズ〉社が知るかぎり、組合ではハーブの栽培まではおこなっていない。彼らは材料を輸入することで、いくらかの“分け前”をもらっている」

「で、それを俺たちに調査してほしいというわけか」（話を進める）

「ええ。でもイヴラート氏や港湾労働者組合からはなんの情報も得られないでしょうね。とはいえ…」女が骨ばった人差し指を立てる。「どれほど強固な“鎖”のように見える団結力も、必ずなんらかの脆弱性をはらんでいるものよ」

荷物を引き渡す相手… 環状交差点の貨物トラックか。

「トラックのことか」

「そのとおり。材料を港から街に運ぶには、当然人手が必要になる。そして、材料がいったんジャムロックに到着したら、現地の各製造業者たちの手に渡って散り散りになってしまう。そうなったらもう我々には追跡しきれない。けれど、輸送中ならまだ隙がある」

ルビーが自分のトラックで何やら“ややこしい仕事”に当たっていると、タイタスが言っていなかったか？ そのことと何か関係があるのだろうか？ 確かめる方法はただひとつ… “調査”しかない！

やつらが座礁したクジラよろしく、あの環状交差点で足止めを食らっているのは、実に都合がいい。

「現在、何台ものトラックが、環状交差点の渋滞につかまっていることにお気づき？ あそこで所在なげにしている運転手たちに事情を訊いてみるといい。彼らの中に、“重要な荷物”の到着を待っている者がいるかもしれない」女がわけ知り顔で語る。

女の虹彩は薄い緑色をしていて、まるで明るい陽光を浴びたエスペランス川のようだ。それも透明度の高い、上流のほうを彷彿とさせる。

「約束するわ。あなたのほうでその運転手を見つけてくれたら、我が社の非公開情報を伝える」

ここで組合の秘密を暴いておけば、やつらと取引する場面に遭遇した際、こちらの有利に持ち込めるぞ。

一方では、この女に借りをつくったことになるが、これで逆に組合を出し抜けることにもなる…

「ボルトカッターを用意しておいたほうがいいか？」

「必要ない。わたしが言っているのはトラックのこと。材料がひとたびジャムロックに到着してしまったら、現地の各製造業者たちの手に渡り、散り散りになってしまう。そうなったらもう我々には追跡しきれない。けれど、輸送中であれば、まだ隙がある」

「何が言いたい？」

「“トラック”よ」女が強調する。「材料を港から街に運ぶには、当然人手が必要になる。そして、材料がいったんジャムロックに到着したら、現地の各製造業者たちの手に渡って散り散りになってしまう。そうなったらもう我々には追跡しきれない。けれど、輸送中ならまだ隙がある」

「なんで“パーティ”の必需品を運ぶためのパイプラインを止めようとしてるんだ？」

「言っておくけれど、捜査官。そういうのは、安易に出席を望むべき“パーティ”ではなくてよ」

おまえがこれまでどんな“パーティ”をしてきたか、この女には想像もつかねえだろうぜ。

「その“原材料”ってのは、具体的になんの材料だ？」

「捜査官。碇泊所の件での無礼をどうか許してちょうだい」

彼女の気遣いは本物だ。見ひらかれた眼から慈しみが感じられる。

なんの話をしているのでしょうな？

「とんだ恥をかかせたくれたもんだ」

「捜査官。失礼を承知で伺うけれど、最近表われた病状というのは、もしかして“脳卒中”ではなくて？」

おまえを懐柔しようとしている。流されるな。

「自分が粗相をしでかした事実とちゃんと向き合ったらどうだ、ええ？」

「そうね」女がわずかに頭をさげる。「どうか非礼を許してちょうだい。何かお力になれそうことはある？」

「これも病気の影響でして、少々怒りっぽいところがあるんです。不快な思いをさせてしまっていたら申し訳ありません」

「いいえ、とんでもない… ちっとも気にしていない」

ほんとうに気にしていないらしい。たいした自制心だ。