「“実践による実験”とやらを終えたようね、よかった… 何かわたしがお力になれそうなことはある？」

「10億リァル必要だ」

「申し訳ないけど、10億リァルものお金はない」

「なんだと？ 200億くらい持ってるって言ってなかったか？」

「それは〈ワイルド・パインズ〉グループ全体の年間収益であって、わたし個人の財産ではない…」

「さあ、仕切り直しといきましょう。今度はもっと少ない額でお願いね」

「おっと、聞きまちがえをしたかな」

「1リァル必要だ」

「そんな、冗談でしょう？ 1リァルなんて、トイレットペーパー2つ分にも満たない額じゃないの」

驚くほど平然とした対応だ。もしかしたら、口にしないだけで、おまえが思っているよりもこちらの窮状を詳しく把握しているのだろうか？

「貧乏なんだ、助けてくれ。生きていくための金がほしい」

「まあ大変、もちろんですとも。ずいぶん、ご苦労なさってるのね」女はうなずき、当然のことのように言葉を続ける。「いくら必要なの？」

「マダム、少しばかり金を恵んでいただけないだろうか？」

「もちろんですとも」女はにこりともせず、ただうなずく。「いくら必要なの？」

「カネ！！！」

「ごめんなさい、聞き取れなかった」女はそんな自分がおかしかったのか、くすくすと笑っている。「風が少し強いわね。もう一度言っていただける？」

「金が要る！！！」

「いくら必要なの？」

残念だが、どう逆立ちしても、おまえにはそのひと言が言えそうにない。代わりに口から漏れたのは…

まじめな話、驚くほど説得力がある。ちなみにこれは最後の選択肢の話であって、最初の3つは入らないからな… あんなのは猿の言語だ。

「かんんんんんんんぬええええぇ… 」

「ごめんなさい、よく聞こえなかった」女はやさしく話しかけているが、風のせいで声が少しかすれている。

おまえが言いたかったのは…

「かぬぇ…」

「俺は地を這うごみ同然の存在だ」

「まあ…」女は反応に困っている。「どうして、そんなことを言うの？」

「俺なんかヘドロみたいなもんだ」

「そんなわけないじゃない！ あなたは警察官なのよ」

「俺なんか、爪の隙間に溜まってる垢だ。頼むからもう、別のことについて話そう」

「もちろん」そう言って、女は小さく礼をしてみせる。

彼女はおまえが何をしようとしているのか理解している… 金を無心しようとしているとな。だが、恥とは伝染するものだ。そのことを口にして、おまえを怒らせるようなことはしたくないのさ。

「いいや、ちがうね。俺はヘドロだ」

「何か別のことについて話さない？」女の声はやさしく、もっと言えば、少し戸惑っているようでさえある。

「金を…」

「ごめんなさい、よく聞こえなかった」女はやさしく話しかけているが、風のせいで声が少しかすれている。「“お金”と言ったかしら？」

「まさか。そんなこと言うわけがない。別のことについて話そう」

「今回のストライキについて、どんなことを知っている？」

「もちろん」女は保温瓶に入った飲みものを口にする。

「もうひとつ… “選挙でなんらかの事件があった”と言っていたが、あれは？」

「よくぞ訊いてくれたわね。そのとき、ある女性がいた… というのも、先代の組合のボスだったのだけど。彼女が忽然と姿を消したの」

「“忽然と姿を消した”？」

「そう。地方支部選挙の最終日に娘さんが電話をかけてきて、“母は出馬を取りやめる… 仕事にももう二度と行かない”。そう言ったらしい。それっきり」

その女ボス… なんて名前だったんだ？

「おそらく、なんらかの脅迫をされたんだろうな」

「そう思う。〈ワイルド・パインズ〉も不正行為を疑ったけれど、あくまで組合の問題ということで、何もできなかった」

「この話のポイントは… クレア兄弟の周囲ではこういうことが起きているということ。彼の相手をするなら気をつけて」

「ご心遣いありがとうございます。我々のことなら心配は要りません」

「その女ボスの名前は？」

「残念ながら、社の記録には、その人の名前すら残ってない。ただ“組合の長”とだけ書かれていて、内報では“ホリー”となっているわ。それが苗字なのか名前なのかもわからない。わたしでは、組合のファイルを閲覧することも叶わないしね」

「そういうこともある」

「そうかしら？」女が片眉をあげる。「〈ワイルド・パインズ〉社も不正行為を疑ったけれど、あくまで組合の問題ということで、何もできなかった」

「気味の悪い話だな」

「わたしに言わせれば、“怪談”以外の何ものでもない。〈ワイルド・パインズ〉も不正行為を疑ったけれど、あくまで組合の問題ということで何もできなかった」

「“忽然と姿を消した”？」

「この件について知りたいことはこれですべてだ。話題を変えよう」

「もちろん」女は手袋をはめた両手の一方の手から、もう一方へと保温瓶を持ち替える。「今度はどんなことでお力になれそうかしら？」

イヴラートに会ったことを、すぐにこの女に言う必要はない。タイミングというものがある。

イヴラートに会ったことを、すぐには言うなよ。タイミングというものがある。

「組合のボスだという、クレア氏について教えてくれ」

「イヴラート・クレア氏は“このうえなく”高潔な人物よ。クレア氏についてひとつ言えることがあるとすれば、それは彼が常に労働者の利益を第一に考えているということ」

皮肉を言っておるのよ。こんな建前を鵜呑みにするでないぞ。