「大ニュースだ。証拠となるものを見つけてきた」

「待った、どうして特殊部隊にいたなんてことまでわかる？」

「ある日の夜、やつはカウンター横のマイクにまっすぐ近づいてこう言ったのさ。“オレはオランイェの最凶特殊部隊所属だ。おまえら全員ファックしてやる”」

「事実か？」

「ああ。あそこでジントニックを飲みながら、オランイェの空挺部隊唱歌か何かを歌い終わると、全員ファックすると怒鳴ったんだ」

「俺たちゃ全員耳を疑ったね。だが公衆の面前で宣言しやがった」彼はステージを指さす。「まるで動物みてえだったぜ」

この物語は真実にございます、陛下。

だとしたら重大なカラオケ規約違反だ。

「ほんとうに？」

「クールだ」

「それはどういう種類の傭兵だ？」

「もう訊きたいことはない」

「まったく、くたびれちまったぜ」

「彼の頭の中にあった“銃弾”はどう解釈すればいい？」

「はああ？」その驚きは、ひと口のビールで容易に喉元を過ぎていく。

「被害者の脳内に1発の銃弾がありました」キムが手帳を確認しながら言う。「吊るしただけなら、なぜそんなものが見つかる？」

「そんなこと、俺が知ると思うか？ 放置されてるあいだに誰かが撃ち込んだんだろ。射撃訓練のつもりか何かでな」さらにビールを口に含み、タイタスは急に押し黙る。

興味深い反応でございます、陛下。彼はまるで、何者かを“かばう”ために嘘をついているかのよう。しかし、そのような嘘は不得意と見えますな。

「質疑応答の時間は“終わり”だよ」あなたが抗議の声をあげるまえに、エリザベスが立ちはだかる。「すでに男の死因は特定しただろ。首吊りさ。“死後”にいかなる損傷が見られたとしても、それはあんたたちの問題だ。反対尋問は受け付けない」

機転を利かせたな。同時に、タイタスがあまり彼女を“よく”思っていないことにも注目だ。とくに彼女に手綱を握られているときは。

「今この場であんたを逮捕してやろうか？」（タイタスに一歩近づく）

「おうよ、オマワリ」帽子をかぶり直しながら、彼も一歩近づいてくる。「試してみたらどうだ？」

これはほとんど人類学的な見せ場だな。ひとりの大男が君に対して優位に立とうとしてる。

数的優位に立つ彼らに逮捕の話は“するな”と、おまえに言わなかったか？ にもかかわらず、おまえは警告を無視するのか…

頭に浮かんだからといって、なんでもかんでも口に出さなきゃ“いけない”わけじゃない。事態が悪化するまえにうしろにさがれ。

「どうした、“逮捕する気分じゃない”ってか？」小男の底意地の悪い瞳が憎悪に輝く。

争いを予期した闘争心が、静電気のように男たちの髪を逆立ててる。

あなたの隣にいるキムの手は、ホルスターに添えられてはいない。彼があなたに近づくと、ジャケットのナイロンがこすれる音が聞こえる。

落ち着け。挑発するんじゃない。彼らは武器を持ってるし、こちらは圧倒的に数で負けてる。と、キツラギ警部補はおまえに合図の視線を送ろうと試みる。

するとネズミ顔の小男が袖口に手を忍ばせる… “ナイフ”を隠し持ってるぞ！ ほかの何人かは自分のベルトのあたりに手を伸ばし、眼をぎらぎらさせてやがる。

「みんな落ち着け。ここは冷静に話し合おう」（あとずさる）

「賢明だな」タイタスはそう言って、背後のテーブルに寄りかかる。「おまえは正しい選択をした。今度は俺たちの部屋から出ていくという、さらに賢い選択をしてくれ。お互いドンパチは御免だろう」

彼も安堵している。ほんの少しだが、心のどこかで。おまえは彼の凶暴さをむき出しにさせずにすんだのだ。

待った、彼らはどうしてベルトに手をやってる？

ベルトに銃が差し込んであるのさ。おそらく3、4人が銃器を装備してる。アンガスはずり落ちたズボンをあげようとしてるだけかもしれんが、確かじゃねえ…

甘いな。当然“彼”も銃を持ってるぞ。

部屋の奥から、小さな“ぱちん”という音が聞こえる。アランがホルスターの留め金をあけた音だ。

いざ始まったら、最初に撃ってくるのは彼だろう。

「あんたは殺人を自白した。署に連行させてもらう」（さらに一歩近づく）

「よく見な、オマワリども」タイタスは自分のベストを左右にひらき、ホルスターに入った銃を見せる。「これから職務を遂行する気でいるんだろうが、俺たちは“7人”、おまえらはふたりだ」

あれはイスター50。ズィームスク製の悪名高い銃だ。おまえの頭を跡形もなく吹き飛ばせるぞ。

なんてことだ！ ディック・ミューレンの銃でさえ45口径だというのに！

こやつは“できれば”流血沙汰は避けたいと考えておる。だが、この状況を打開するのはたやすい。自虐的な冗談を言えばよいのだ。

「まあいいか、どうせ人数分の手錠を忘れてきちまったんだ」（あとずさる）

「笑えるな」と大男はうなずくが、顔は笑っていない。「今すぐ頭を冷やせ、オマワリ。次もジョークで切り抜けられると思うなよ」

彼は心の奥底で、凶暴さをむき出しにせずにすんだことにほんの少しだけ安堵している。

「もうジョークは必要ないさ。今日のところは我々は引きさがるとするよ。全員少し冷静になろう」キムがあなたの腕を引っぱる。

ひとまずだが、ふたりとも無事でいられたことにキツラギ警部補は感謝している。

「あんたを逮捕する」（タイタスの手首をつかむ）

あなたが最後に聞いたのは、小さなざわめき。銃声でも、その反響音でもない。悲鳴をあげる者もいない。音がどこから聞こえるのか、それを知るのは不可能だ…

あなたが最後に聞いたのは小さなざわめき。銃声でも、その反響音でもない。悲鳴をあげる者もいない。音がどこから聞こえるのか、それを知るのは不可能だ…

「イスター50か。ディック・ミューレンも殺せそうな銃だな」（あとずさる）

「その必要があればな」タイタスは鷹のように首を傾げ、帽子の陰の中から眼を細めてあなたを見る。

「いや、そんな事態にはならない。みんな一度冷静になろう」キムはあなたの腕を引き、組合専用ブースから連れ出す。

「そこの小男の言うとおりだ。今は誰かを逮捕する気分じゃない」（あとずさる）

「小男だとお？ 小さいのは“てめえ”のケツの穴のほうだろうがよ」彼がにやりと笑うと、木の節穴のようなすきっ歯が見える。

「それでだ、ケツ穴警官」リーダーの男はあなたにうなずくが、表情は暗いままだ。「訊きたいことがあるんだろ？」

彼は心の奥底で、ほんの少しだけだが安堵している。おまえは彼の凶暴さをむき出しにさせずにすんだのだ。

「そうだぜ、ケツ穴の“小せえ”質問してくれよ」部屋の隅から嘲笑が聞こえてきる。

銃口の大きさは、あなたさまの眼球と同じでございます。ほとんど星が見えるくらいです。

「よく見な、オマワリさんよ…」タイタスは自分のベストを左右にひらき、ホルスターに入った銃を見せる。「これから職務を遂行する気でいるんだろうが、俺たちは“7人”、おまえさんはたったひとりだ」