「ルビーの行き先について何か手がかりは？」

「そんなに最近なのか？ なら好都合だ。おまえさんの言葉を鵜呑みにするまえに、自分の眼でしっかりと確かめさせてもらうぜ」

タイタスはつかの間思案したあと、うなずいて言う。「ここでのいい知らせは… 俺がまだおまえさんの話に興味があるってことだ」

「新しい」（うなずく）「だが裏庭にあったあんたらの足跡とは一致しなかった。ルビーも含めて」

「おまえさんのちんけな仮説と相反するようだな」タイタスはあごを撫でる。「とは言え、ブーツを2足以上持っていて… 状況に応じて履き替えるやつらも少なからずいるが…」

タイタスはつかの間思案したあと、うなずいて言う。「ここでのいい知らせは… 俺がまだおまえさんの話に興味があるってことだ」

「新しいものだ」（うなずく）

「ほかにもっとわかることは？ “正確な時期”やサイズとか」

「靴底に等間隔の横縞が入った足跡だった」

「“横縞”？ RCMの警察学校でちゃんと学んだらしいな。俺の親父も、猟師で半盲の親父も、足跡を分析するのが得意だった。横縞か…」

タイタスはつかの間思案したあと、うなずく。「ここでのいい知らせは、俺がまだおまえさんの話に興味があるってことだ」

靴底の横縞が判別できるのは、足跡が新しい場合“だけ”だと彼は知っているのか。おまえは正しい選択をしたな。

「記憶力クイズだ。俺がここで“鍵”を見つけたのを覚えてるか？」（窓を指さす）

「俺はクイズは好きじゃねえんだ、オマワリ。こいつらも“全員”な」

「あの鍵は厨房の奥のドアのものだった。ドアは上階へ… さらに屋上へとつながっていた。鍵は…」キムは窓の外のサンザシの生け垣に眼をやる。「ずっとそこに… 君たちのすぐそばにあったんです」

「あんたらは存在に気づかなかったが、ルビーは気づいた。それが彼女が屋上に行けた理由だ」

「そう結論を急ぐんじゃねえ。おいテオ」タイタスが老いた男に顔を向ける。「鍵を取ったのはおまえだったな。あれは“最近”置かれたもののように見えたか？」

「鍵を結んでいたリボンは古びて、色褪せてた。少なくとも20年は放置されてただろうよ」

彼女は合鍵を持っていたのかもしれない。

「それから元の場所に“戻した”と？ いったいどうしてだ？」彼は鍵を指さす。「おまえさんの鍵は興味をそそるが… ルビーの件と結びつけるのは難しい。自分でもそう考えてるはずだぞ」

難しいが、不可能じゃない。彼もそう考えてるはず。

さらに、こうつけ加えねばなるまい。この男はRCMでもすぐれた警官になれるだろうと。あるいは刑事でもいい。ただし、女を近づけてしまってはその才覚も台なしになるが。

「そうか、俺は飛躍しすぎたかもしれない」

「かもじゃない。事実だ」タイタスはキムにも人差し指を突き出す。「おまえら両方ともな。俺にも身に覚えがある。見つけたものを何もかも、ひとつの考えにこじつけちまうんだ。世の中そう都合よくできてねえ」

依然として、ここで鍵が見つかったことは奇妙な偶然だ。それは彼も承知しているはず。

「かもじゃない。事実だ」タイタスは親指で自分を指さす。「俺にも身に覚えがある。見つけたものを何もかも、ひとつの考えにこじつけちまうんだ。世の中そう都合よくできてねえ」

「鍵を使ったあとで元の場所に戻したとも考えられる」

「なぜ戻す？」タイタスは首を横に振る。「そんなのは理に適ってねえ。鍵の謎は“興味をそそる”が、ルビーと結びつけるのは難しいとおまえさんも考えてるだろ」

「あの鍵は屋上へ通じる厨房の奥のドアのものだった。あんたらは存在に気づかなかったが、ルビーは気づいた。それが彼女が屋上に行けた理由だ」

「オーケー、彼女は用を足しに行った。それだけだ。ほんの一瞬だぞ。外に出たりもした“かも”な。ルビーにはトラックを使ってするややこしい仕事がある」タイタスは環状交差点のほうを指さす。「あいつは忙しいんだ… 四六時中な」

ややこしい仕事というのは、おそらく何か違法なものだろう。

「たった5分いなかっただけで、彼女が“魔法のように”屋上へ移動してあの傭兵を撃ったということにはならねえ」彼はこめかみをとんとんと叩く。「俺も同じことを考えたが… 理屈に合わない」

この“ややこしい仕事”というのは、ジョイスに頼まれた例の調査の対象か？ おそらく彼らの口を割らせることはできないだろう。今は捜査を続けるしかない！

そうか！ この途方もない“立ち往生のミステリー”の女ドライバーというのは、ルビーのことか！ いや、おそらくだが…。今は捜査を続けるしかない。どうせ彼らは口を割らないだろうしな。

おまえにはもうわかっていることだな。きっちりと説明がつく… ハーディー・ボーイズの正体不明メンバーであるルビーは、傭兵吊るしの現場にもいたし、ハーブ取引を担当してもいる。

「そんな嘘は通じないとわかってるだろ」

「彼女はトイレにも行ってない？」

「彼女はバーに飲みものを取りにも行ってない？」

「彼女は“ひと晩じゅう”ここにいたからだ。俺たちと一緒に」

「ルビーを刑務所にぶち込もうと、つぎはぎだらけのお粗末な推理をしてやがる。ポリ公の常套手段だぜ」

「彼女はひと晩じゅうここに？」キムはタトゥーの男を無視する。「夜11時30分から12時15分のあいだ… ルビーは“ずっと”この場所にいたのか？」

このままでは、パズルのピースが永久にピースのままで終わってしまいそうだ。現時点でできる最良の判断は、誰かほかの人間にパズルを解かせてみることだ。

（ささやく）「キム、あんたならもう手がかりをまとめあげて、ひとつの説にたどり着いてるんじゃないか？ 試してみてくれ」

「僕も臆さず切り込んでみるのが一番だと思う」とキムはささやき返し、タイタスに向き合ってこう尋ねる。「ルビーが傭兵を“殺してない”と、どうして断言できるんです？」

嫌だ、自力で謎を解きたいんだ！

好きにしろ！ だが忘れるなよ。これだけ苦労してるのはそもそも自分のせいだってことを。

了解だ。また俺を動けるようにしてくれ。

わかっている。

もちろんだ。だがそのまえに… 思い切って〈手がかり街〉を通り抜けてみないか？

とても進展があるとは思えないが、いいだろう。〈手がかり街〉へ行ってみるか。

簡単な話だろう。

キムは部屋の中をゆっくりと眺めて、しばしの小休止を満喫しているように見える。しかし、すぐにあなたの肩に手を置いて言う。「ほかに質問がなければ、そろそろ…」彼は出口のドアに眼をやる。

なあ… おまえの脳が過負荷の状態で思い出しにくいんだが、最近煙草を吸ったか？ 一服してみたら頭が冴えるんじゃないか。

そうだ！ ヤニを肺いっぱいに吸い込んだら、こんな事件は“ぷーっと”吹き飛ばしちまおうぜ！

…誰かいないか？

本気か？

誰もひと言もないのか？

俺だけなんだな？ まったく驚きだな。それじゃまあ… がんばれよ！

今ならクラーシェの砦を崩せるかもな。そうすれば、何か役に立つ証言が得られると思わないか？

わお、かなり隅から隅まで調べ尽くしたんだな。もうつけ加えることはない。クラーシェの砦を崩すこと以外はな。そうすれば、何か役に立つ証言が得られると思わないか？

ここの西側に“不気味な”建物がございます。懐中電灯をお持ちになり、地下をお調べください。そこには数々の秘密… 厳かにして遠い時代の秘密が、あなたさまのお力になるべく待ち受けております。