死体は前方に突き出た白眼であなたを見ている。顔面は人間のものには見えず、今にも弾けそうなほど膨張している。唇は魚のように腫れあがり、舌はさながら詰め込まれたボールギャグだ。

死体は前方に突き出た白眼であなたを見ている。顔面は人間のものには見えず、今にも弾けそうなほど膨張している。唇は魚のように腫れあがり、舌はさながら詰め込まれたボールギャグだ。

あなたは自分が息を止めていることに気づく。

背を向ける。［立ち去る］

視線を下に動かす。

コンテナ用ベルトが彼の首を不自然な角度に曲げている。首から下は硬直しているように見え、信じがたいほどの腐臭をまき散らしている。それは強くつままれているあなたの鼻の中にまで染み込んでくる。

吐き気を我慢して鼻から手を離す。

おまえはアンモニアの容器を開封し、吸い込む。それでもまだ死臭のほうが強い。ここから逃げろという脳内の呪文と… 自らの中身を空にしたがる胃袋… おまえは眼を細め、それに立ち向かう。

これはパズルだ… 木からぶらさがっている、ただの腐った肉と腱とタトゥーのパズルなんだ。

おまえの筋肉がこわばる。視界の中の死角も暗くなってくる。おまえはいきなり、拳で死体の柔らかい腹を突きたい衝動に駆られる。

逃げろという呪文をはねつけている。死臭が降り注ぐ中、おまえは死体の眼をにらみつける。

このデリケートな機械は操作されるのを待っている… おまえは本能的に指を鳴らす。

死体に近づく。

眼のまえにある死体は下着とエナメル質のブーツ以外は何も身に着けていない。男の皮膚は青みを帯び、腐った血管と死斑とでまだら模様になっている。胸部と肩を覆うタトゥーが消えかけているのも見える。あの上部の枝から男を吊りさげているコンテナ用ベルトは、強度から見て業務用だろう。

「それで、どうやって死体を降ろす？」

「もう遺体の事前検査は充分か？ いったん彼を降ろしてしまうと、もう今の状態では観察できないぞ」キムは言葉を切って思案し、手帳をチェックする。

「もう充分観察した。降ろす方法は考えてあるか？」（先に進む）

「そうだな… 鋼で補強されたベルトは“やり甲斐のある”チャレンジだ。チェーンカッターは用意したが、ベルトを切断するにはどこからアプローチしたものか決めかねてる」

彼は実際は“やり甲斐”など感じておらん。ただ苛立たしく迷惑で、ベルトを切るのは思ったよりも難しいと考えておる。

「死体は地上から1.2メートルの高さにあり、我々のどちらも補助なしではベルトに手が届かない。仮に届いたとしても、空輸に耐える強度のベルトを切断するという問題がある…」

“問題”などない。切断するだけだ。何がそんなに難しいというのだ？

この状況を打破できるのは曲芸的な機動だ。すぐれた“機動”に解決できないものはない。

「ベルトを切るのは簡単だ。あんたが言ってたチェーンカッターはどこにある？」

「捜査官、君の身体能力を疑うわけじゃないが… こいつはかなり骨の折れる手術になる。ベルトには20本ものワイヤーが見えるし… 切断をおこなうための安定した台座もないんだ」

「曲芸的にやって失敗するリスクは冒せない。地元民のまえでコメディを演じるわけにはいかないんでね」

「コメディに何か恨みでもあるのかよ、豚ども」

「捜査官、君の身体能力を疑うわけじゃないが… あれは空輸用の強度を持つ素材だ。それに切断をおこなうための安定した台座もないんだ」

「やっぱりあんたが死体を撃ち落としてくれ。それ以外に方法はない」

キムは深くため息をつく。

「そうだ、そうだ！ やれよ！ 蜂の巣にしろ！」

「待て、“俺”に撃たせてくれ」

キムは眉間にしわを寄せている。彼は深く集中しており、あなたの言葉も耳に届かないようだ。

何も言わない… キムに決めさせる。

静寂。キムは胸元に手をやり、ジャケットのジッパーをひらく…

…そして、懐から小型の銃を取り出す。銃身の中に紙製カートリッジを入れ、付属の槊杖（訳注： さくじょう。銃身に弾薬を詰めるための棒）を挿入し、カートリッジを5回押し込む。

弾がしっかり詰め込まれた。

あれは〈キエイル〉A9/90アーミスティス、量産型マズルローダー。禁欲的で質素な、世界で最も一般的な銃のひとつだ。

そして、キムは一歩あとずさり、ファロステッセ・ポジションのかまえを取り、狙いを定める。彼の目尻が引きつり… 引き金に指がかかる…

「あのくそ野郎を撃ち落としてやれ」

「どうせ当たるわけ…」

子供たちの声は、周囲の建物の壁に反響するほどの甲高い炸裂音にかき消される。煙がゆっくりと空中に立ちのぼり、キムは数歩さがってひとり言をつぶやく…

「くそったれ」

かなり残念な一発だったな。ファロステッセのかまえが失敗だった。肩は上がりっぱなしだし、そもそも視力が当てにならない。

なんてことだ。しくじり見本のような射撃だな。いったい誰がこの四つ目男に射撃を教えた？ 今すぐ過酷な訓練部隊を呼んでこい！ こいつに男らしさを叩き込め！ ほら、行け行け！

彼はばつが悪そうだ。おもに自分の眼、視力の悪さに対して… おそらくは幼少期からだろう。なんにしろ、彼を“慰める”のは禁物だ。

「この間抜けッ！ ぶざまなムルックパーめ！」

「クーノなら簡単に当てられたのにな… クーノは馬鹿な障害者じゃねえ。そうだろ？」

「気にするなって」

「クーノも残念だ。クーノは眼鏡野郎がかわいそうだぞ」

キムは黙ったまま、手の中の銃を見ている。

「もう1発撃ってみたらどうだ？」

「いや、むしろ運がよかった。何も壊してないし… 被害者の遺体も無傷だ」キムはあたりを見まわし、裏庭を囲むいくつかの窓を確認する。

「これ以上のミスは地元民との関係を悪化させる可能性がある。我々は監視されてるんだからな。ベルトを銃で狙うのは百害あって一利なしだ」

「おいおい、気合入れろよ！」

「そう責めないでくれ、捜査官。僕の勇み足だった… もう撃つのはやめておくよ」

「次はどうする？」（結論へ）

「言いたくはないが、誰かの“助け”なしでは遺体を地面に降ろせないことがわかってきた」

自分の射撃の腕は悪くない、とおまえは思っているんだろう…？

こいつの銃を奪い、使い方を教えてやれ。

「いったいどうしたんだよ、サリー！ 肩の力を抜けよ！」

「スポーツと混同してるな、捜査官。射撃で肩の力を抜いても意味がない」