突然、全身が麻痺する。攻撃的なホワイトノイズが頭蓋に響き渡る… これまでに感じたことのないような、奇妙な痛みだ。雑音を通して、女の声が聞こえてくる。

「何か言ってたか？」

「上階に来てくれっていうから行ったら… クラーシェがつき合ってた傭兵が寝室の床の上で死んでた。サツに嗅ぎまわられたくないのはわかってた。だから…」

「…リンチに見せかけ、吊るしあげた…」

「クラーシェは…あんたがすばやく行動に移ったことを不審に思っていたが」

「え？ ちがう。リンチに見せかけるってのはクラーシェのアイディアだ」

震えているようだ。ルビーはクラーシェが警察に情報を与えたと聞いても驚かなかったが…“はめられた”となるとな。

「クラーシェのアイディアだって？」

「そうだよ。彼女は冷静だった。ほんとうに驚いたよ… 上階に行ったときには、もう平静を取り戻していたんだ。まるで別人のようにね。“パーティガール”はいなくなってた」

見えるぞ。クラーシェの唇はまだ白いが、震えは収まっているようだ。落ち着き払って行動している。

「遺体をシャワールームまで引きずっていくから協力してと頼まれた。シャワーヘッドを首に巻いて、死斑を偽装するためだ。それからクラーシェは、わたしがハーディー・ボーイズのもとに行っているあいだに、遺体に服を着せた」

クラーシェは自分が何をしているかわかっていた。そうでなければ、プレッシャーに耐えられずに平静を失っていただろう。

彼女はあなたさまに嘘をついたのです… しかも、これが初めてではありません。

「なんとも聞こえが悪いな…そこまで冷静だったとは…」

「そうだね。わたしも感心すべきなのか、不安に思うべきなのかわからなかったよ」

「あんたは… 彼女が傭兵を殺したとは思わないのか？」

「わざわざ自分に疑いを向けさせるようなことをして？ それはない。それに、あの男は遠くから撃たれていた… じゃなきゃ下階で銃声が聞こえたはずだ」

「だが、この話がほんとうだとして…」キムがどうにかして最後まで言う。「懸念はなかったのか？ リンチに見せかけることで…」

「…戦争が起きるんじゃないかって？」ルビーが唇をぎゅっと結ぶ。「その考えが浮かばなかったわけじゃない。でもいずれにしろ、傭兵の死は争いを波紋を呼んでいただろうさ。でも、今のこの状況は…」

この話はしたくないようですな。しかし、その理由は、何か隠したいことがあるからではない… 罪悪感を抱きたくないからです。

「ああ、くそ」ルビーが肩をすくめる。「裏切ったあいつらのことなんて知ったことか」

銃を握りしめるルビーの力は強く、腕にはたくましい筋肉がつき、背筋はぴんとしている。マルティネーズは貴重な守り手を失った。

「ふむ… 確かにそうだ。誰も銃声を“聞いた”とは証言していない。屋上から撃たれたわけではないのか」

それを考慮に入れておくべきだった。しまったな。

「シャワーヘッド？ 機転が利くな…」

「そんな話、信じないぞ！」

「リンチに関しては、わたしらのうちのどっちを責めようとかまわないよ。でもあいつを殺したのはわたしらじゃない」

「なぜクラーシェが殺したんじゃないと確信できる？」

「あの男は遠くから撃たれてた… じゃなきゃ、下階で銃声が聞こえたはずだ。それに、クラーシェには注目されたくない理由があった」

「なぜ死体を見た直後に… そんな計画を思いついた？」

「クラーシェの話じゃ… あんたは死体を見てすぐ、どう行動すべきか思いついたそうだな」

「かなり妙な話だ…とっさにそんな計画が思いつくなんてな」

「クラーシェは… あんたがすぐに異変に気づいたと言ってたが」

「いや、ほんとうに何も気づかなかった。彼女はわかりにくいんだ。キメすぎたんだと思っただけさ。なにせ、ああいう女のことだからね。でも… そうじゃなかった。かなりやばいことになってた」

「傭兵が計画している報復について… 何か知らないか？」

ルビーがくすくすと笑う。「やつらの企みは“報復”なんてかわいいものじゃない。でも、確かにわたしは連中の周波数を盗み聞きしていたよ。どうやら自分たちの手による“調査”を終えたらしい」

「次は罰をくだすまえにショーを始める気だ」ルビーはそこまで言うと、唇を噛む。「あの馬鹿どもはわたしを見捨てたけど… わたしはあいつらが心配なんだ」

「それに… 行動には気をつけたほうがいい。あんたたちは自ら罠にかかる習性があるらしいからね」

「傭兵たちは俺たちを罠にかける気なのか？」

「報復のために3人目の傭兵が街に到着したことは知らないようだね… けど、これでわかったね」

スズメバチ1匹が1分で40匹のミツバチを殺せるとしたら、3匹だと120匹を殺せることになる… いや、それ以上だ。3匹がお互いを援護し合うわけだからな。

「3人目だって… そいつはまずいぞ」

「だから言ってるんだ…気をつけなって」ルビーがうなずく。

苦痛がもう耐えられないほどに膨れあがっている。

3人の傭兵たち。一分の隙もなく武装し、復讐に飢えている… かたやおまえたちは前装銃しか持っていない。かなり不利だぞ。

「なんだってみんな俺に反抗する？」

「わたしも不思議に思ってるよ。とにかく、報復のために3人目の傭兵が街に到着したことは知らないようだね… けど、これでわかったね」

「報復について何か言ってたが…」

ルビーがため息をつく。「ああ。傭兵たちは報復を仕掛ける気だ。レリーを殺した罰として、誰かを処刑するつもりなのさ」

「なぜそれを知っている？」

「やつらの周波数を盗み聞きしていたんだよ」ルビーはそこまで言うと、唇を噛む。「あの馬鹿どもはわたしを見捨てたけど… あいつらが心配なんだ」

「レリーを撃ったのはおまえか？」

「いや、わたしじゃない。リンチに見せかけるのを手伝っただけさ。“あんた”に対してはあまり効果なかったみたいだけどね」

やってない、か… だが彼女はおまえを信じていない。信じていないのはおまえ自身か、それとも市民軍か。

「ところで、わたしを売ったのは誰なんだ？ タイタスか？ いや…」ルビーがためらう。「あいつが最初に口を割ったとは思えない…」

「クラーシェだ。女の敵は女というやつだな」

「そう」ルビーが悲しげにほほえむ。「彼女が“どんな状況でも”生き残るサバイバーだってことはわかってた」

「彼女は逮捕した… 復讐は果たされたと思ってくれ」

「そんな目に遭って欲しくなかった…あの子は確かに危ないゲームをしてたし、わたしも裏切られたが…そんな結果は望んでなかった」

ルビーが眉をひそめる。「やばい連中に追われてた。ムショから出るときは… 出られたらの話だけど… 別人になってるだろうね」

パーティ三昧のこれまでとちがい、刑務所で生活すれば、あっという間に老け込むだろう。残念だな。