突然、全身が麻痺する。攻撃的なホワイトノイズが頭蓋に響き渡る… これまでに感じたことのないような、奇妙な痛みだ。雑音を通して、女の声が聞こえてくる。

突然、全身が麻痺する。攻撃的なホワイトノイズが頭蓋に響き渡る… これまでに感じたことのないような、奇妙な痛みだ。雑音を通して、女の声が聞こえてくる。

まるで1000の無線局が頭の中で同時に爆発したような感覚だ。だが、聞き取れるのは彼女の言葉だけだ。

「あんたたちが今、かなり気分が悪いのはわかってるよ。あまり動いたり、抵抗したりしないほうがいい。悪くなるだけだからね」マシンの横に立っている人影が言う。

「会えてうれしいとは言えないね、刑事さん。警察と知り合いになんてなりたくなかったからさ。でも…こうなった以上は仕方がない」

苦痛の渦を通して聞こえてくる声に、悪意は感じられない。おまえを傷つけたくはないらしい… だが、今はそうせざるを得ないようだ。

傷つけたくない？ 外耳道はそうは思っていないようだぞ… いや待て、これは外耳道ですらない… 神経経路に直接送り込まれている。

耳をふさぐな。

そりゃひどい選択だ。なぜ自分の身を守ろうとしない？ まったく“新しい”タイプの痛みなんだぞ。これまでに味わった痛みを大きく上まわってる。

精神向上薬のいいところを全部取って、悪いところだけ経験している。そのうえ、脳が爆弾になって、大爆発が次々と起きている。そんな感じだ。

痛みに眼を向けるな… 仕事に集中しろ。おまえを逮捕すると言うんだ。

「俺も… 殺す気なのか？」

「いや、殺したりしないよ。殺るならもっと早く始末してる。考えてみなよ。わたしはかなり合理的だろ」

「これはペイル緯度圧縮機。あんたと相棒は領域内に捕らえられた」

この爆発的な雑音… ULAN周波数だ。

太っちょアンガスが言っていたペイルエミッターから放射されている。

「それはペイル間で信号を送るのに使われていた装置だな！」

「へえ、大した脳みそじゃないか」ルビーが感心したような声で言う。「あながちまちがってもいない…」

「ザーッ… 136841… ザザッ… 37891303… ザザザッ… ザーッ…」

キムの様子を見たほうがいい。絶好調というわけではなさそうだ。

ルビーから眼を離さない。

「ペイル緯度圧縮機はいわば… ペイルをより扱いやすくする装置。充分な数があれば、無線信号グリッドでペイルを強制的に通過できる… 文字どおり、ばりばりと嚙み砕いて進むのさ」

「信号はブイに固定された一連の中継器を介して進んでいく」ルビーが一瞬口を閉ざす。「こういう局を扱うのは楽じゃないよ。たったひとりでペイルの中にいれば、ほんの数年で正気を失う」

まるでこうした局を扱っていた誰かを知っているような口ぶりだ。だが、彼女は自分のことは話すまい。今そんなことを考えるとは、おまえはなんて思いやりにあふれた警察官なのだろう。

「つまりこれは… 無線波が凝縮されているということか…」キムが苦しげに何かを指さす。

「そのとおり。業務用レベルのパラボロイドさ。次元を持たないものに強制的に次元を与える。言うまでもなく、使用されている周波数は… この世界の規格外だ」

「上限域には巨大な素数生成局がある。ペイルの緯度を圧縮するためだけに使われているものさ。数字が聞こえるのはそのせいだ。けど、地元のラジオ局のおしゃべりも聞こえる… いや、聞こえるような気がしてるかもね」

双子が頭の中でラジオを聞いたというのは、そのせいか。ルビーがテストしていたときに、そばにいたのだろう。

彼女は話し相手もなく、ずっとひとりでここにいた。話を続けさせろ。何かこの状況を打開するチャンスが見つかるかもしれない。

「どうやってこれを手に入れた？」

「自分でつくったのさ」ルビーが自らの拷問器具をあごで示す。

彼女は自分の作品を誇りに思っている。それも当然だ。おまえの手に負えるものじゃない。

「それは違法行為だ。特許を受けているはず…だが、それどころの騒ぎじゃないな」

「そうさ。それどころじゃ全然ない」ルビーは自らの殺人光線と、それに捕らわれている刑事たちを眺める。

「そもそも“ペイル”ってなんなんだ？」

「ペイルかい？ 世界の終わりだよ」

「俺は一生このままなのか？」

「いや…わたしが圧縮機を切れば、苦痛は終わる」ルビーがためらう。「でも、完全に回復するには数分かかるだろうね… とても奇妙な夢から覚めるみたいな感覚さ」

ザーッ… 342455797… テレ カリス… ザーッ… パルン アラ オレ オメティ ニイ ピルヴス、オメティ ニイ ピルヴス ム トゥドゥルク… ザーッ… 4464544829… ザッ… ザーッ…

「自分でも…試してみたのか？」

「ああ。あんたに使うまえはこの中に頭を突っ込んでたよ。それが“倫理的”なことに思えてさ。でも楽しかったとは言えないね。試した強度はこれより弱かったけど、あんたの痛みは想像できるよ」

「頼むから、その装置を止めてくれ… 訊きたいことがあるんだ」（先に進む）

「そんなに大事な話なら、ホワイトノイズ越しにでも言えばいい」

「236189281… お値打ち価格のマットレスをお探しなら… ハハハハーブフフフリー… 23567…32971047302819… ああ、ロザライン… ロザライン…」

「くっ… これは…」キムが苦悶の表情で頭を抱える。

「ちくしょう」突然、ルビーがあなたとキムに同情を見せる。

「わかったよ。そんなに話したいなら弱めてやるよ。言っておくけど、銃も持ってるからね」ルビーがおずおずと影から姿を現わす。痛みが和らぐ。

彼女が持っているのは二連式の前装銃… 事件の凶器とはちがう。

気分は悪いままだが、これでまともに話せる。何か考えようとしても、さっきほどは痛まない。

彼女に話を続けさせて、切り抜けろ。

装置までの距離はたったの3メートルほどだ。彼女の気を逸らしつづけることができれば、あるいは…

行動に出るときは気をつけろ… その時点で質問は終わりになる。好機を待つのだ。

「日曜の夜…何があった？ あんたの話を聞かせてくれ」

ルビーの警戒の眼差し。まるであなたの本心を確かめようとしているようだ。

彼女は追いつめられた獣のような振る舞いをすることを拒んでいる。導くべき相手のいない指導者… この状況下でも、支配権を譲るまいとしている。

「心配は要らない… 僕たちはただ… ぐあ…」キムが苦しみながら続きを言おうとする。

「わかったから、死ぬんじゃないよ。わたしはハーディーやほかの連中とビールを飲みながら、くっちゃべってたんだ。いつもどおりね。そしたらそこに、真っ青になって震えているクラーシェが来た」

「クラーシェは自分を落ち着かせようと、飲みものを持って座った。だからその隣に座ったんだ」

「待て…そのとき、ハイになってた様子はなかったか？」

「ああ。超ハイになってたよ。でも最初は気にならなかった。そういう彼女を見るのは初めてのことじゃなかったからね」

この女はオーバードーズした人間を見たことがあるってわけだ。クラーシェはそこまでじゃなかった。何も心配することはねえだろ？