突然、全身が麻痺する。攻撃的なホワイトノイズが頭蓋に響き渡る… これまでに感じたことのないような、奇妙な痛みだ。雑音を通して、女の声が聞こえてくる。

彼女は結末が来ることを望んでいました。ですが、それはこんな形ではなかったはずです… 取調室から取調室へと引きまわされ、若くして白髪まじりになっていくような…

「でも、クラーシェはわたしがここにいることは知らないはずだ。どうしてここがわかった？」

「あんたの最初の予想は、あながちまちがいでもない…」

「タイタスとその仲間たちから聞いたんです。あなたが海岸にいると教えてくれました」

この状況下でも、キツラギ警部補の振る舞いはプロの鑑だ。ルビーが裏切られたことを率直に伝えようとしている。

言われたことを呑み込もうと、ルビーは口をつぐむ。「最悪だ。これでもあいつらには好かれてたってのに… 人に好かれてもこんな目に遭うなら…」

鈍い絶望がルビーの声に忍び寄る。

「…ほかの人たちはどうやって生きてるんだ？」

つまり、おまえは人に好かれている人間ではないということか？

「正直、俺にもわからない… たまたまここにたどり着いただけだ。このくそな話について… 説明してくれないか？」

「くそな話って？」ルビーが銃を握り直す。「わたしは殺ってないって言ったはずだ。簡単な話だろう」

確固とした倫理基準。彼女はまだ自分の主張を通す気だ。

「おい、待て… 俺を“人間缶切り”って呼んだのはあんたじゃなかったか？ 個人的な恨みとかじゃない… 俺は… こじあけるだけだ」

「確かにそう呼んだね。で、今度はわたしをこじあけに来た」ルビーが鼻を鳴らす。「いずれにしろ、あいつら全員くそ食らえだ」

これで彼らを許してくれた… ほんの少しだが。

「俺は… 質問することで生きてる。あんたにも訊きたいことがある」

「たとえば？」ルビーが銃を握り直す。「わたしは殺ってないって言ったはずだ」

「あんたの仲間が、あんたが海岸にいたと教えてくれた」

「“わたしの”仲間？」

「ああ、あんたがタイタスから奪った連中。それからタイタス自身もだ」

ルビーが信じられないという顔であなたを見る。「なんだって？ タイタスとはいい関係を築けてると思ってたのに…」

「もうどうでもいい。友達ですらないのに、“仲間”になんてなれやしないさ。これでもあいつらには好かれてた… 人に好かれてもこんな目に遭うなら…」

「ルビー・ボーイズ… 元ハーディー・ボーイズだよ」

ルビーが信じられないという顔であなたを見る。「なんだって？ いったいなんのつもりでそんなことを言うんだ」

「不満ならハーディー・ボーイズと呼ぶことにするが」

「タイタスから聞いたんだ。多少説得は必要だったが…」

「くそったれ。何が説得だよ。これでもあいつらには好かれてたってのに…人に好かれてもこんな目に遭うなら…」

「結果は同じだ。彼女は… 逃亡者だった。署に連行したよ」

「残念だ。あの子は確かに危ないゲームをしてたし、わたしも裏切られたが… 彼女がそんな目に遭うことは望んじゃいなかった」

何も言わない。

「でも、クラーシェはわたしが海岸にいるとは知らないはずだ。どうしてここがわかった？」

「逮捕すると脅したら、クラーシェが口を割った… すべて教えてくれた」

「あんたのガールフレンドだよ。彼女が観念した」

ルビーが苦い笑みを浮かべる。「いや、観念なんざしちゃいないよ。彼女は“サバイバー”なんだ。全部自分の身を守るために言ったことだよ…」

「あんたを狼の群れに投げ入れたのは、あんたと仲よしのクラーシェだ… レリーを撃ったのはあんただと彼女から聞いた」

「そう」ルビーが悲しげにほほえむ。「子猫にも爪があることは知ってたけど、まさかこうなるとはね…」

「そうだ。最初に口を割ったのはクラーシェだ… 疑念を打ち明けてくれた」

「あんたじゃないってんなら… 誰が傭兵を殺したんだ？」

「わたしの知ったことか。何度も言ってるが、わたしが見たときにはすでに頭を撃たれていたんだ。無線でもとくに役に立つような噂は聞いていない…」

眼のくま、疲れた声… 夜遅くまでマルティネーズじゅうの会話に聞き耳を立てていたにちがいない。

「警察の無線を？ 事件を… 追っていたのか？」

「誰だってそうだろ？」ルビーが肩をすくめる。「いいか。わたしにはまだあの男が見えるんだ。あいつがクラーシェの部屋で横たわっている姿が」

「体はまだ温かかった。なのに青っぽい光が割れた窓から射し込んでいたせいで、ずっとまえから死んでいたように見えたんだ…」

クラーシェはランプをつけるのを拒んだ。自分も撃ち殺されることを恐れて。

「なぜ俺たちが来ることがわかった？」

「通路から物音が聞こえたんだよ。それに、もうずいぶんまえから備えてた」

「床板の下に弾を隠してか？」

「わたしの小屋を見つけたんだね？ 驚きゃしないけど」

苦々しい声だ。彼女は自分が裏切られたと思っている。

「備えてたって… 撃ち合いにか？ だから弾を隠していたのか？」

「そうさ。あんたをペイル緯度圧縮機に捕らえるまではね。でも今は大丈夫だ」

弾は“非常事態”に備えていたものだと認めたぞ。

小屋の中は暗うございました。外では波がすっかり落ち着いております。ルビーは弾を装填した銃に視線を移すと、弾倉をあけて弾を取り出しました。今日はその日ではないのです。

「言っとくが、あの洗濯婦があんたを売ったわけじゃない」

「ならよかった」ルビーが少しほほえむ。「彼女にナイフで背中を刺されちゃ、たまんないもの」

その一方で、ルビーの背中には別のナイフが数本… たとえば、ハーディーのナイフが刺さっている。

「だが… どうして弾を隠した？」

「あんたが25ある超高周波数帯の中にまんまと入ってくれてなかったら、わたしはかなり追いつめられていたかもしれないんだ」

「備えてたって… 最悪の事態にか？」

「あんたは… 必死だった。そうだろ？」