会話 · ノイド

「悪い知らせだ、オマワリ。信号が弱まってきた。波が遠ざかっていく。そろそろお別れの時間だ…」

「…ファイアウォーカー？ 聞こえるか？」

「これが最後の質問だぞ。すでに同期がぶれはじめてる…」

訊きたいことは山ほどあるが、信号を失うまえにひとつかふたつの質問をする時間しかない…

金属の塊が音をたてて地面に落ちる。どうせがらくたにしか見えないものだ…

“Nein, Liebling!”（駄目！）

「ん？ 今のはまちがいだったようだな。信号が余計に悪くなった」

「あんながらくた、使いもんにならねえよ！」

「あんたが壊したせいだろ」

彼の言うとおりだ。これはおまえの責任だ…

「ダイヤルをすべて最大にまわしてみるぞ。給電装置がぶっ飛ぶだろうが、ほかに手はない…」

音の渦が眼に見えない点を中心にぐるぐるとまわり、だんだんと大きくなる…

“…nicht mehr derselbe ist, seit er auf einem Luftschiff aus Graad zurückgekommen ist…”（グラードで空力艇に乗って以来、様子がおかしいと…）

“…ファイアウォーカー？ 応答せよ…”

耐えられない！ 鼓膜がうずき、今にも破裂しそうだ！

「…長い冬だ… 長くて寒い…」

…そして、無。

「今試してみろ」

「〈連合〉軍艦〈アーチャー〉、こちらRCMのファイアウォーカー捜査官だ。応答せよ」

…

「こちら… 軍艦〈アーチャー〉。感度良好、交信を許可する… ただし、まだ電波干渉が発生している…」

「これが限界だ。できるだけ長く同期してみるが、駄弁るためにやってんじゃないからな」

「面目ない！ よかれと思ってやったんだ」

「それでドジったら意味ねえだろ。今は結果がすべてだ」

「像が壊れたのは俺のせいじゃない」

「別に責めてるわけじゃないぜ。悪い状況がさらに悪化したと言ってるだけだ」

金属の塊が音をたてて地面に落ちる。どうせがらくたにしか見えないものだ…

下を見る。

数人のトラック運転手とスト破りが、ほかならぬ好奇心から、あなたに向けて煙草で身振りをする。隣の集合住宅の窓から、歳かさの女が身を乗り出している。女の重い胸が垂れさがっている…

あなたには聞き取ることのできないひと言を叫び、女は乱暴に窓を閉める。

ずっと下のほうで、小さな人形ほどの大きさのキツラギ警部補が、眼のうえに手をかざして見あげている。おまえのことが心配なのだ。

馬を見る。

この忠実な愛馬は、模擬サーベルを勇ましげに口に挟んでいる。

この忠実な愛馬は、騎手と同じくらい状態が悪い。

上を見る。

晴れ渡る空。何が起きてもおかしくない気配が漂っている…

川向こうに、レヴァショール東の上空で緩やかな円軌道を描く〈連合〉軍艦〈アーチャー〉が見える。

空は灰色で、雲に覆われている。どういうわけか、この角度からは雨粒がゆっくり降ってくるように見える…

“紗幕”越しに、数キロ東に浮かぶ〈連合〉軍艦〈アーチャー〉の影が見える。

澄んだ夜空。星が美しくまたたいている…

川向こうに、レヴァショール東の上空に浮かぶ〈連合〉軍艦〈アーチャー〉の光が見える。

空は暗い雲でくすんでいる。どういうわけか、この角度からは雨粒がゆっくり降ってくるように見える…

東に眼を向けるが、視界が悪い。〈連合〉軍艦〈アーチャー〉の姿は見当たらないが、さほど遠くない場所にあることは確かだ。

「それがどう役に立つんだ？」

「ふむ、いい質問だ。たぶん、網を広げすぎるなと言いたいんだろ。ゴーストなしで〈大悪党〉をキャッチするには、受信帯域を狭めろってな」

「ああ、ちょっとだけな。でも、まだ全体的にせいぜいソフトコアってとこだな」

「そこでパーティでもおっぱじめるつもりか？」

「接続部は問題なさそうだ」

「ふむ、じゃあどうすればいいんだ…」

アンモニアで接続部をきれいにする。

「それがようやく役に立ってよかった…」

「すげえな、法科学の勝利だ」

「それで、どんな感じだ？」

「像全体が変な油にまみれてる。接続部によくない気がする」

「そいつはよくないな。最初にケンタウロス野郎をきれいにするべきだった。マナーに欠けていたな…」

「接続部がかなり汚れているが、きれいにするものを持っていない」

実を言うと、おまえは何をすればいいのかわかっていない。それはコードが接続されたただの金属片に見える。わけもわからず、おまえは色鮮やかな外被を手に取る…

「みっともなかったな。誰にも見られてないといいが」

「ああ、君は天性の体操選手だ。さあ、そこでやるべきことをやってくれ」

「カニみたいなオマワリだな。さながら“サツガニ”ってとこか」