会話 · プレイザンス

「ああ。古来よりセメナインに伝わる解呪の儀式をおこなった。この商業区はもはや呪われてなどいない」

「やはり。その古代の儀式を執り行う際、きっとここに取りつけられたセメナインの魔除けやお守りがあなたの身を守ってくれていたはず…」女は打って変わって、称賛の眼差しであなたを見つめている。

「俺にできるのは根源を特定するところまでだ。呪いを解くにはその筋の専門家を呼んでくれ」

「あら、そうなんですね…」女はペンダントに視線を落とし、ふたたびあなたを見る。「それならもう一度、ブギー・ストリートを訪ねることにしましょう」

「ここに残存する破滅については、それを祓える別の人材がきっと見つかることと思います… 状況は改善している、そう感じます」女がうなずく。

「そうだ。今の制度から移民労働を排除しなくてはならない」（先に進む）

「“排除”？ それはどういう…」女は震える手で握りしめたペンダントに視線を落とし、気を取り直す。

これだけの情報量をこの女に処理しきれるだろうか。

「彼女いわく、呪いは存在しないそうだ。矛盾が多すぎると言っていた」

「“矛盾が多すぎる”ですって？ いったいどんな話をなさったの？」女は聞こえよがしに鼻を鳴らし、あなたを嘲る。

この女を説得するのは骨が折れるぞ。この世には、なんにでも理屈をつけられる人間がいるからな。

「言ったとおり、彼女はカスタムダイス職人をしている。あちらさんはもうずいぶん長いこと商売が繁盛していると言っていたぞ」

「そうでしょうね。あの女の事業は人から吸いあげた生気で成り立っているんですもの。そしてそれこそが呪いの肥やしなんですからね！」女の肌に赤い発疹が浮かびはじめる。

「どうやらあなたはあの女に操られているようですね。調査はもはやここまでです。わたしとしては、あなたが奥に足を踏み入れたことで事態が悪化していないことを祈るばかりですよ」

「まず、あんた自身が第一の矛盾だ」

「そんな、見かけほどうまくいってませんよ…」女がペンダントを握りしめる。「セメナインの魔除けだけが頼りなんですから。すべては、あれに守られているおかげです」

「ここにはもうひとつ、“別の存在”がいる。より邪悪な存在であるそいつこそ、マルティネーズの影の支配者だ。俺もこの先の捜査で、そいつと遭遇することがあるかもしれない」

「“第三の存在”というわけですね、なるほど…」女がペンダントから手を離す。

女は大きな安堵感に浸っている。どうやらこの悲観的な“事実”が心地よいらしい。

「“黒幕”という存在について、聞いたことはあります。一部のオカルト文学ではその邪悪さゆえに、あまり長時間、その存在について考えないほうがいいとされていますね… とくに娘がいるまえでは、絶対に」女はあなたに黙っているよう合図する。

「これですべてを理解しましたわ。混沌の中に降り立っての調査、大変お疲れさまでした。わたしはここで戦いつづけます… 魔除けを強化して、最大限を尽くしますわ。もし捜査の途中で“第三の存在”に遭遇することがあったら…」

「そのときはどうか、主があなたをお守りくださいますよう」女が胸の前でX型の十字を切る。

「さて。このたびはいろいろと、とても勉強になりました。この先、我々が“第三の存在”に遭遇することがあったら、必ずこちらに戻ってあなたにもお知らせします」

そう、冒険は続くのです。こことは異なる水域で。より暗い水域で。

キムがあなたに向き直る。「そろそろここを発とうか… “渦が乱れてしまうまえに”」

そう、冒険は続くのです。こことは異なる水域で。より暗い水域で。

「“黒幕”という存在について、聞いたことはあります。一部のオカルト文学ではその邪悪さゆえに、あまり長時間、その存在について考えないほうがいいとされていますね… とくに公の場では」女はあなたに黙っているよう合図する。

（嘘をつく）「根源は剥製師の店で見つかった。そいつはやがて剥製をつくるよりも闇の深い術に手を染め、この場所に虚無の霊たちをもたらしてしまったのだ」

「まあ！ なんて恐ろしい。やっぱりここの違和感は気のせいじゃなかったのね…」

「教えてください。呪いを浄化する方法は見つけられたんですか？」

「彼女が関わっている可能性はあるが、これ以上“闇の存在”から何かを訊き出すすべがない」

「どういうことです？ あの女だという確証がないのなら、破滅の源はいったいなんなんです？ 彼女は呪いのことをどういうふうに言ってました？」女は混乱しているようだ。

「彼女は魔女などではない… もちろん、“闇の存在”などでもない。あんたと同じ実業家だよ」

「頼むから地下室に入れてくれ。どうしても必要なものがあるんだ」

「誰です？必要なものとは？ あなたが何をおっしゃってるのか、理解できません。人道的見地からも、“破滅の根源”をみすみす解放するような危険は冒せません。地下室に必要なものがあるとか、そんなの知ったことですか」

「ただ地下室から“もの”を回収したいんじゃない。あんたのご近所だったソーナ・ルーカネン=キルデのためにやってる」

「えっ、あの奇妙な機械をいじってた子ですか？ ふん！ 思い出したわ… あの子は、どこか気がずれている子でしたね。ものすごく違和感がありました。延々と“記憶”をなくしたことについて語っていて…」（訳注：コンピューターの“メモリ”を指しているのだが、知識のないプレイザンスは“記憶”と勘ちがいしている）

彼女がなくしたのはフィラメント“メモリー”だ。

「それどころか」女は言葉を中断して、思考をめぐらせる。「一連の騒動のほとんどは、あの子が出ていったあとに起きています。むしろ呪いと関わりがあるんじゃないかと疑いたくなるくらいですよ！ なんとしても呪いを封じ込めなくては」

「なぜあのカーテンのことになると、そんなに神経質になるんだ？ 俺はただ、向こう側に何があるのか知りたいだけだ」

「すでに申しあげたじゃありませんか。従業員用の保管室です！ 何をそんなにこだわっているのか、理解できません…」

「もういい加減、この話はおしまいです！ それより本のひとつも買っていってくださいな。ここにきたら… 本に吸い寄せられるのがふつうでしょう！」

詩の朗読か、はたまた演じるのに飽きた役を延々とやらされているように、ずっと同じことを言ってますな。

よくこんなに張りつめた状態でいられるものだな。そのうち体がふたつに折れるぞ。

「なぜまだ本の話をしている？ 俺に何かの呪文でもかけようとしているのか？」

「呪文ですって！ そんなもの！」女が鼻を鳴らす。「ここにはね！ 呪文だとか、縁起の悪い宗教じみたものだとか、そんなものいっさい必要ないんです！ すばらしい気が漂っているんですから！」女はあなたに凝視され、震えている。口を固く閉ざし、一生懸命口角をあげようとしているが… やがて何かが決壊する。

「わかりました… わかりましたよ！ それはね、この場所が“呪われているから”です！ アネットが言ったとおりですよ！ 〈呪われた商業地区〉と呼ばれているのには、それなりの理由があるんです！」

「これで満足かしら？ お望みどおり、あなたのせいですべてが台なしになりましたよ」女は眼を閉じ、ペンダントに向かって何やらぶつぶつと唱えはじめる。

「主の中の主よ」女が祈る。「わたしとわたしの誠実なる事業を、どうかあのカーテンの向こうに潜む呪いからお守りください…」

少し遠慮しろ。おまえは彼女の抵抗を打ち破ったんだ。これ以上無理を強いたところで、何も得られはしない。

「あんたのペンダントも魔除けの一部なのか？」（女の首飾りを指さす）

「ああ、これですか？」女がペンダントを手のひらにのせる。黄土色の中心部が光を浴びてきらめく。「これはちがいます。砂漠のピグミー族のシャーマンたちの祈りが込められた、特別なヒミアリドのお守りです。お客さんが本を買わずにはいられなくなるよう、衝動を高める呪文をかけてもらっていますのよ…」

「この店には、いたるところにさまざまな呪文がかかっていましてね。たとえば、ここにある本は全部、儀式を経てそれぞれ異なる誘惑の呪文をかけられたものなんですのよ」女がうなずく。「これで売上が15パーセント伸びる見込みなんですの！」

“砂漠のピグミー族のシャーマン”とな…？ それは果たして人間の集団を指すのに適切な言葉なのだろうか。

呪文の効果がまったく感じられないのだが… おまえ以外の客がひとりもいないぞ。

「正直、そのペンダントはただの詐欺だと思う。あんたならもっと繁盛させられているはずだ」

「刑事さん。わたしは商業および密教分野について、充分に学んでいます。何を受け入れ、何を除外するべきか、きちんと心得ています」女が眼鏡を押しあげる。

「事業内容の見直しをしたほうがいいかもしれないぞ… マルティネーズは本屋を出すのに向いていない場所だと思う」

女はしばし無言で立ちつくし、やがて思いきり息を吐く。「おっしゃるとおりですわ。わたしも最初は本屋をやるつもりなどなかったんです。どちらかというと密教の道具を売って、この近所一帯の負のエネルギーを相殺したいと思っていました」

「小物屋がよりいい事業計画とは思えんな」